מטה BBC בלונדון / צילום: רויטרס
רשת הטלוויזיה הציבורית הבריטית, BBC, הודיעה כי היא מתכננת להשיק עוזרת דיגיטלית בשנה הבאה שתפעל עם אתר הרשת ואפליקציית "בי.בי.סי iPlayer". ברשת לא מתכננים להוציא לשוק רמקול חכם, אך העוזרת דיגיטלית צפויה לפעול באמצעות מכשירים שונים - טלפונים, טלוויזיות ורמקולים חכמים.
בעוד שנכון להיום גישה לשירותי בי.בי.סי כבר מתאפשרת דרך עוזרות קוליות אחרות, הזמינות במכשירים חכמים כמו גוגל הום ואמזון אקו, ברשת הטלוויזיה הצהירו כי פיתוח עוזרת אישית ייחודית תעניק לה את "החופש להתנסות בתכניות, פיצ'רים וחוויות חדשות ללא צורך בקבלת רשות של מישהו אחר לגבי אופן הבנייה שלהם. זה יאפשר לבי.בי.סי להיות הרבה יותר שאפתניים לגבי התוכן והפיצ'רים מהם משתמשים יוכלו להנות".
בנוסף לחופש הפעולה, עוזרת דיגיטלית משלה תאפשר לרשת הטלוויזיה גם שליטה גדולה יותר על המידע של המשתמשים. מוקדם יותר השנה הבי.בי.סי הסירה פודקאסטים שלה ממוצרים שונים של גוגל, וב-30 באוגוסט צפוי להסתיים גם ההסכם שלה עם אמזון שמאפשר למשתמשים להאזין לתכני הרשת באמצעות אפליקציית הרדיו TuneIn של העוזרת האישית אלכסה. הסיבה היא שמידע שנאסף על מאזינים דרך שירותים אלו אינו משותף עם הבי.בי.סי, מה שמונע ממנה להפוך את תוכניותיה לרלוונטיות יותר, ולהציע תכנים עבור סוגי קהלים שונים, כך אמר קיירן קליפטון, מנהל ההפצה והפיתוח העסקי של בי.בי.סי, ל-CNBC. בנוסף, הרשת הצהירה גם כי פיתוח העוזרת הקולית "מסמל צעד נוסף שבא להבטיח שערכי השירות הציבורי יהיו מוגנים בעתיד של הפעלה קולית".
החברה הזמינה את עובדיה מרחבי בריטניה להקליט את קולותיהם עבור המערכת של העוזרת הדיגיטלית, כך שתלמד לזהות מבטאים שונים. היא גם הצהירה כי מילת הקוד שתפעיל את המערכת כנראה תהיה Beeb, קיצור רווח לשם "בי.בי.סי". האנליסט בן ווד מחברת CCS Insight הביע חששות מתכניות החברה ואמר כי היא עשויה להתקשות בתחרות מול ענקיות טכנולוגיה כמו אמזון, גוגל ואפל שכבר נמצאות בשוק. לדבריו, אותן חברות יכולות להשקיע סכומים גבוהים מאוד כדי להתמודד עם מבטאים שונים, ועדיין נתקלות בבעיות, וכי מילת הקוד שנבחרה היא קצרה מדי ועשויה לגרור בעיות בזיהוי ודאי להפעלת העוזרת הקולית.
בי.בי.סי הביעה רצון גם להציג שירות שישמור על פרטיות המשתמשים יותר מהשירותים הקיימים, והצהירה כי "לאחד מכל חמישה מבוגרים יש רמקול חכם בבית, ולמיליונים נוספים יש מכשירים עם הפעלה קולית בכיסיהם, כך שיש דרישה גוברת מאנשים לגשת לתכניות ושירותים באמצעות הקול, אבל אנשים מודאגים מהדרך בה אותם מכשירים משתמשים במידע עליהם. כמו שעשינו עם אפליקציית 'בי.בי.סי iPlayer', אנחנו רוצים לוודא שכולם יכולים להנות מהטכנולוגיה החדשה הזו, ולהביא לאנשים תוכן, תכניות ושירותים חדשים ומרגשים - בדרך בטוחה ופשוטה לשימוש". דברים אלו נאמרים על רקע דיווחים לאחרונה לפיהם אמזון, גוגל, אפל ומיקרוסופט שילמו לעובדים או עובדי קבלן כדי להאזין להקלטות של משתמשים שנאספו באמצעות השירותים הקוליים.
ככל הנראה השימוש בשירותים קוליים ועוזרות דיגיטליות רק יילך ויגבר בעתיד, ולפי חברת Juniper Research, מספר העוזרות הקוליות שנמצאות בשימוש צפוי לעלות מ-2.5 מיליארד בעולם ב-2018 ל-8 מיליארד עד 2023. לפי חברת המחקר גרטנר, עד 2020 אנשים רבים יקיימו יותר שיחות עם עוזרות קוליות, צ'אטבוטים וסייעניים דיגיטליים אחרים - מאשר עם האיש או האישה להם נישאו.
בעוד שענקיות הטכנולוגיה אכן שולטות בשוק, כאשר לפי חברת המחקר Canalys, אמזון וביידו החזיקו בנתח של 43% משוק הרמקולים החכמים ברבעון השני של 2019, ובאפריל פורסם כי גם פייסבוק מפתחת עוזרת אישית, קיימת מנגד מגמה של חברות שאינן ענקיות טכנולוגיה, או חברות טכנולוגיה כלל, כמו בי.בי.סי, שלוקחות חלק במגמה.
רג'ש ג'ה, סגן נשיא בכיר במיקרוסופט, המוביל את קבוצת המכשירים והחוויות בחברה, אמר בראיון לגלובס ביוני כי למיקרוסופט, שמפעילה את העוזרת האישית קורטנה, יש "חזון לעולם מרובה סוכנים וירטואליים. חברות לא ירצו שהעובדים והלקוחות שלהן ידברו עם קורטנה או כל סוכן אחר, אלא יעדיפו להיות בעלות המותג והחוויה. חברת BMW למשל, משקיעה בבניית סוכן משלה. הרי גם במציאות אנחנו עובדים עם סוכנים שונים: האדם שמייעץ לנו לגבי בריאות שונה מהאדם שמייעץ לנו בנושאים פיננסיים, וכל סוכן יהיה חייב לעסוק במספר תחומים - כמו בשיחה אנושית. בעתיד הסוכנים גם יידעו להעביר שיחות מאחד לשני".
בנוסף לעוזרת אישית, בי.בי.סי הכריזו ביולי גם על השקת שירות סטרימינג בשם BritBox בסוף השנה, בשיתוף פעולה עם תחנת הטלוויזיה המסחרית ITV.