סר ריצ'ארד ברנסון, מייסד חברת וירג'ין אטלנטיק, נראה מחויך ושמח במסיבת העיתונאים שכינס בנתב"ג לאחר שנחת בישראל היום (ד') בשעות אחר-הצהריים. הוא התייחס לברקזיט שמסעיר את האי הבריטי: "טעות איומה. הונו את הציבור. זה מהלך שיפגע בהרבה מועסקים ובכיס של הציבור. אני מקווה שהממשלה תתעשת"; למצב הגיאופוליטי במזרח התיכון: "אני מקווה שיהיו כאן מנהיגים אמיצים שידעו להגיע להסכם ולפתרון הסכסוך"; וגם למי שעבורו הוא המנטור והמודל: נלסון מנדלה.
לפני עשור הקים ברנסון יחד עם מנדלה קרן שמטרתה להילחם בסמים ובעוני. את החלום האמיתי של האיש שרשם לזכותו לא מעט חוויות ברחבי העולם, הוא הגדיר בנוסח מתמודדת בתחרות מיס עולם: "אני חולם שיהיה שלום, שאנשים יוכלו לחיות ביחד זה לצד זה עם תקווה ועם רצון לעשות טוב אחד לשני". ונאמר אמן.
בשעה 16:30 נחת מטוס חברת וירג'ין בנתב"ג. על סיפונו היו גם מנכ"ל וירג'ין אטלנטיק שי וייס, יחד עם כ-30 עיתונאים מבריטניה שמשרד התיירות יארח במשך שלושה ימים בישראל. כשנפתחה דלת המטוס, יצאו דיילות לבושות אדום מנופפות בדגלי ישראל, אליהן הצטרפו אנשי צוות נוספים שהניפו דגלי ענק של בריטניה וישראל. ברנסון יצא מהמטוס עם ידיו מונפות לשמיים ופיזר חיוכים לעשרות הצלמים שהגיעו לשדה. בשלב הבא, כמנהג עולה חדש, כרע ברך והשתטח על אדמת ארץ הקודש. בכל זאת מדובר באיש שיודע הומור מהו.
את החברה הקים ברנסון לפני 35 שנים, אחרי שרכש מטוס בואינג 747 משומש. החברה, שקרויה על שם איי הבתולה, החלה את דרכה כסוג של בדיחה. "טסתי מסן תומאס אחרי שלא פגשתי את זוגתי 3 שבועות. לא הצלחתי למצוא טיסות, ובבדיחה לקחתי פתק והפכתי אותו לכרטיס טיסה עם החברה שבדיתי ממוחי באותו הרגע 'וירג'ין איירליינס'".
הבדיחה הפכה למציאות, אחרי שברנסון, שבאמתחתו הייתה רשת תקליטים וחברת הקלטות ידועה, הריץ את הרעיון צעד קדימה. "אמרו לי שאני חייב להחליף את השם של החברה. כל הסובבים אותי, כולל הבנקאי שלי, אמרו שנפלנו על הראש. ב'פייננשל טיימס' עשו סקר, וממצאיו הראו שרק 7% מוכנים לטוס עם חברה שזה שמה. אמרנו: זה בדיוק מה שאנחנו צריכים. התמודדנו עם מטוס אחד מול חברות כמו בריטיש איירווייז או פאן אם, שלכל אחת היה צי של 300 מטוסים".
את חוסר האהדה שחש ברנסון לבריטיש איירווייז, הוא לא מסתיר. "הם ניסו באמצעות טריקים מלוכלכים לבלום אותנו. אבל זכינו בתביעה נגדם, ולעובדים אמרנו שהם קיבלו בונוס מבריטיש. אגב, זה לא היה רק בונוס אחד".
שי וייס, מנכ"ל וירג'ין איירליינס, המיוצגת בישראל על-ידי ממן אוויאיישן, הגדיר את השוק בישראל כ"שוק חשוב לאור הגידול בתיירות והיכולת להציע טיסות קונקשן לניו יורק".
וייס התייחס לתחרות בסביבה שבה פועלת וירג'ין ואמר. "אנחנו פועלים בישראל מאז ה-25 בספטמבר, והטסנו 14 אלף נוסעים הלוך ושוב. זה הרבה מעבר לציפיות שלנו. הסוד של וירג'ין הוא האנשים. זו נקודת החוזק שלנו. אנחנו לא מתביישים להגיד שהמטרה שלנו היא להיות חברת התעופה האהובה בעולם. יש חברות שלא יכולות לצאת בציפייה כזו, ויש כאלה שיכולות אבל לא בטוח שישיגו אותה. אצלנו זו מטרה מוצהרת. הצוות שלנו יעניק לכל נוסע חוויה.
"ישראלים אוהבים ערך, ואנחנו גאים לספק להם מוצר מעולה. את מחלקת התיירים הטובה בקו, את האוכל ואת הבידור. עד שנת 2024 נחזיק בצי מטוסים צעיר ויעיל בגיל ממוצע של 5.3 שנים. זו גם האמירה הסביבתית שלנו. זו לא חוצפה ישראלית - זה פשוט מי שאנחנו".
לשאלת "גלובס" האם המטרה של וירג'ין היא בעיקר להתחרות על הקו לניו יורק, הפופולרי ביותר לנוסע הישראלי, השיב וייס כי "וירג'ין אוהבת להפר את הסטטוס-קוו בכל שוק. כל חברה שטסה בקו ללונדון ולניו יורק צריכה לחשוב עלינו. התחרות מעודדת אותנו להיות טובים יותר, וגם את המתחרים, כך שבטוח שהנוסעים הם שמרוויחים מזה".
לשאלה בנוגע למחיר של וירג'ין, שאינו תחרותי ככל שמדובר בטיסות ללונדון, אמר וייס: "המחיר נמדד מול הערך. נושא התמחור הוא דינמי ומסובך, והוא משתנה כל יום". וברנסון הוסיף הערה מעניינת: "אנחנו לא אוהבים לטוס עם מושבים ריקים. נגיע לרמה של מחיר שתאפשר לנו את זה".
התחרות - בעיקר מול בריטיש איירווייז
ברנסון הגיע לישראל כחודש אחרי שחברת התעופה הבריטית השיקה את קו תל-אביב-לונדון. וירג'ין דומה יחסית בגודלה ובהיקפה לאל על: מספר הנוסעים שהיא מטיסה עומד על 5.5 מיליון, כשצי המטוסים שלה מונה 46 מטוסים. החברה מפעילה טיסות ל-30 יעדים.
נקודת החוזק של וירג'ין, שבה היא גם תרצה להתמקד בשוק הישראלי, היא טיסות ההמשך מלונדון לצפון אמריקה, גם באמצעות שיתוף-פעולה עם חברת התעופה דלתא איירליינס. הסלוטים (שעות ההמראה) שקיבלה וירג'ין בטיסות מנתב"ג מותאמים לטיסות המשך, כשהטיסות ימריאו בשעה 7:15 בבוקר. הטיסות פועלות על בסיס יומי.
התחרות של וירג'ין היא בעיקר מול בריטיש איירווייז, שגם היא שמה לעצמה למטרה להתמקד בטיסות קונקשן מלונדון לצפון אמריקה; ומול אל על, המפעילה טיסות סדירות ללונדון, אחד הקווים החזקים שלה.
וירג'ין הכריזה לאחרונה על תוכנית מעניינת הכוללת תוספת של 84 יעדים למפת יעדיה. תוכנית זו תתאפשר אחרי שייפתח מסלול שלישי בשדה התעופה הית'רו בלונדון, אחד מנמלי התעופה העמוסים ביותר בעולם. הקמת המסלול צפויה להסתיים ב-2026. וירג'ין שמה לעצמה מטרה לנגוס בפעילות של המתחרה הגדולה בריטיש איירווייז. וירג'ין אטלנטיק נמצאת בבעלות קבוצת וירג'ין (51%) ודלתא איירליינס (49%).
הונו של ברנסון בן ה-69 הוערך על-ידי המגזין "פורבס" ב-2018 ב-4.9 מיליארד דולר. ברנסון הקים בשנות ה-70 את רשת התקליטים ואולפו ההקלטות וירג'ין. ב-1984 הקים את חברת התעופה בריטיש אטלנטיק איירוויז שהפעילה טיסות מלונדון לניוארק, חברה שלימים הפכה ל"וירג'ין אטלנטיק". סכסוכים שהיו לאורך השנים בין ברנסון לבריטיש איירוווייז כללו גם פיצוי של חצי מיליון ליש"ט ששילמה בריטיש לברנסון במסגרת תביעת דיבה. וירג'ין מחזיקה גם בחברת רכבות ואף בחברת וירג'ין אמריקה ו-וירג'ין קלגטיק שמתעדת לעסוק בתיירות חלל.
ברנסון עצמו הופיע בסרטים ובסדרות טלוויזיה והתפרסם גם בזכות מסעות חוצי עולם, כולל בכדור פורח. אחת הסצנות המפורסמות שתקשרה את "שיגעונותיו" של ברנסון הייתה לפני חמש שנים, כשהוא שימש כ"דיילת" (כולל תחפושת מלאה) בטיסה של אייר אסיה אחרי שהפסיד בהתערבות. ב-1999 קיבל ברנסון את תואר האבירות מהמלכה אליזבת השנייה.
