אלציימר / אילוסטרציה: shutterstock
ההודעה המפתיעה של חברת ביוג'ן הבינלאומית לפני כשבועיים, שלפיה תפעל לרישום לשיווק של תרופה לאלצהיימר לאחר שכמעט ויתרה עליה בעקבות ניסוי שכשל, העלתה שוב את התקוות לשינוי דרמטי בשוק זה. שוק האלצהיימר לא ראה תרופות חדשות כבר שנים רבות, וחברות שקברו בתחום מאות מיליונים עד מיליארדי דולרים החלו להתייאש. כעת התקווה שבה.
עם זאת, בקרב החברות המפתחות תרופות לאלצהיימר כבר מקובלת ומוסכמת התפיסה כי המהפכה האמיתית בשוק תגיע כאשר אפשר יהיה לאבחן את האלצהיימר מראש, ולטפל במחלה לפני שהנזק מתחיל להיצבר. אולם כיום אין שיטות לאבחון מוקדם חד משמעי של אלצהיימר, לפני שהמחלה מתפתחת. ידוע כי ירידה בתפקוד הקוגניטיבי עלולה להוביל לאלצהיימר, אולם יהיה קשה לשכנע את מערכת הבריאות לטפל בכל מי שחווה ירידה בתפקוד הקוגניטיבי בתרופות שנועדו למניעת אלצהיימר, כי רק חלק מן המקרים (כ-10%-4% בכל שנה) אכן מתפתחים למחלה המלאה.
מה היה קורה לו הייתה דרך לאבחן את מחלת האלצהיימר עצמה, בתחילת התפתחותה אך עוד לפני שהיא גורמת לתסמינים? זוהי ההבטחה של חברת רטיספק (Retispec). החברה פיתחה מכשיר אשר מביט לתוך העיניים של המטופל, ולמעשה דרך העיניים לתוך המוח, ורואה שם את ההצטברות של חוטים חלבוניים המעידים על התחלתה של מחלת האלצהיימר. הבדיקה אינה פולשנית, לא אמורה להיות מאוד יקרה, והחברה מקווה כי היא תהפוך להיות בדיקת סקר.
לדברי אליאב שקד, מנכ"ל החברה ואחד ממייסדיה, "היום אנחנו כבר מסוגלים לראות בסריקת PET, מכשיר הדמיה שעוקב אחרי הפעילות הביולוגית של התאים במוח, את העדות לקיומם של בטא-עמילואידים, החלבונים אשר מופיעים במוחם של חולי אלצהיימר, אך כמעט אף פעם לא אצל בריאים. בתחילה נמצאו הצברים האלה בניתוחי גופות, כאשר לפני המוות לא היה ניתן אף פעם לומר האם מדובר במחלת אלצהיימר בוודאות. עם התפתחות מכשירי ההדמיה ובדיקות של ניקור מותני, אפשר היום להגיע לאבחנה של אלצהיימר לפני המוות. אולם, אלה בדיקות יקרות ופולשניות מכדי להיות בדיקות סקר, ומשתמשים בהן רק כשהמחלה כבר בעיצומה.
"קיימות היום קבוצות של חוקרים שמחפשות סמנים של אלצהיימר בדם, אבל עדיין אין הסכמה בין הקבוצות לגבי הסמנים הרלוונטיים בחולים שעדיין אין להם תסמינים קליניים".
רטיספק משתמשת בחומרה קיימת ואלגוריתמים שפיתחה בעצמה כדי לצלם את תוך העין. "בכל פעם שאת עושה בדיקת עיניים את מצלמת את תוך העין במכשיר בשם Fundus Camera. אנחנו לא משנים דבר בהדמיה של הרטינה, אבל אנחנו מגיעים לרזולוציית הדמיה גבוהה שמאפשרת ממש לראות את העמילואידים בתוך רקמת מוח בחלק האחורי של העין. זו בעצם מיני הדמיית מוח.
"מחקרים שהצגנו לאחרונה בכנס של התחום, הראו שאנחנו מזהים את החולים במתאם גבוה עם תוצאות ה- PET. כעת אנחנו נמצאים בניסוי בבית החולים שיבא באנשים שעדיין אינם חולים. המכשיר שלנו נמצא במתאם גבוה עם הדמיית ה-PET ב-30 נבדקים". שקד מדגיש כי לא כל מי שיש לו עמילואידים במוח הוא חולה אלצהיימר, אך זהו גורם סיכון משמעותי.
רטיספק כבר נמצאת בקשר עם חברות תרופות, שמערבות את הטכנולוגיה של החברה בתכנון הניסויים הקליניים שהן מבצעות בתרופות למחלה. "החסם העיקרי בניסויים הללו הוא בגיוס החולים. הטכנולוגיה שלנו יכולה לאפשר לאתר את החולים בתהליך שהוא מהיר, לא פולשני וזול יותר. היום החברות צריכות לשלוח שישה נבדקים ל-PET כדי לאתר נבדק מתאים אחד לניסוי - זה מאוד יקר".
יזמי החברה, אליאב שקד ורועי קירשון, נפגשו לראשונה בלימודי הנדסה רפואית בתל-אביב. "משם רועי המשיך לתואר שני במנהל עסקים ואני לתואר שני בהנדסה רפואית ולעבוד בבחברות ביומד. במקביל, באוניברסיטת מינסוטה החלו לפתח את הטכנולוגיה של הדמיית רטינה. כשהשתתפתי באוניברסיטת סינגולריטי, החלטתי שם לחפש רעיון פורץ דרך להקמת חברה. כך איתרנו את הטכנולוגיה והחברה הוקמה במסגרת מאיץ של 'מאס צ’לנג’' (מאגד של מאיצים בכל העולם, ג"ו) בבוסטון. תמיד ידעתי שאחזור לעבוד עם רועי. אנחנו מכירים כבר עשור, קצת שונים וקצת דומים כמו שיזמים צריכים להיות.
"מבוסטון עברנו למשך תקופה לקנדה, וכעת יש לנו מטה בקנדה, משרד תפעולי בבוסטון ומו"פ בישראל - יש לנו שלושה עובדים בישראל ושישה בטורונטו. קיבלנו השקעה מקרן Alzheimer drug discovery foundation, שקיבלה השקעות מביל גייטס וג’ף בזוס ובחרה בנו מתוך מאות מועמדים להשקעה, אחרי תהליך מקיף ביותר של דיו דיליג’נס. כמו כן מומנו על ידי ממשקיעים פרטיים, ביניהם רמי ליפמן".
הסברת את המשמעות של הבדיקה עבור חברת תרופות שעורכת ניסוי, אולם האם יש ערך לבדיקה כזו גם לציבור הרחב, לפני שבעצם יש טיפול?
"אנחנו מעוניינים לקבל אישור לבדיקה כבדיקת סקר כבר בשנה הבאה. גם אם אין היום תרופה, אדם שיודע שהוא בסיכון לאלצהיימר יכול לפעול ביתר מיקוד לבצע שינויי סגנון חיים שהם ספציפיים לאלצהיימר, כגון שינויי תזונה ואימונים קוגניטיביים ולהאט את ההתדרדרות. אפשר היום גם לקבל תרופה בשם אצטיל כולין, אבל לא נותנים אותה היום לכל מי שזיכרונו מתחיל להיחלש אלא רק לחולים מאובחנים. אולי הבדיקה שלנו תשנה זאת".
רטיספק
שנת הקמה: 2016
מייסדים: אליאב שקד ורועי קירשון
עובדים: שלושה בתל-אביב, שישה בטורונטו, מטה תפעולי בבוסטון
גיוסי הון עד כה: מספר מיליוני דולרים ממשקיעים פרטיים וקרן מחקר האלצהיימר