מחזור סוללת רכב חשמלי במפעל בגרמניה/ צילום: רויטרס
אף שהשימוש ברכב חשמלי מזיק פחות לסביבה מאשר שימוש ברכב בעל מנוע בעירה פנימי, גם לו יש השלכות סביבתיות; משלב הייצור ועד השימוש בו הוא גורע משאבים רבים. ייצור של כל מוצר דורש חומרי גלם, ורכבים חשמליים מכילים חומרים אשר כרייתם פוגעת בסביבה. למשל, סוללת הליתיום של הרכבים החשמליים מתבצעת באמצעות חפירת פירים עמוקים ומילויים בכימיקלים שונים כדי למצות את החומר מן האדמה. כריית הליתיום מסובכת, הוא איננו חומר המתחדש בטבע בקלות ובמלאי בלתי מוגבל, והדרישה ההולכת ועולה של משאב זה מחייבת פתרון בר קיימא.
עדיין מוקדם להכריז על פתרונות טכנולוגיים מתקדמים, אך בזמן שמדינות העולם מנסות להגדיל את אחוז האנרגיות המתחדשות אצלן ושואפות להפוך את כלכלתן לדלת פחמן עד 2050, גם השוק זז ומיזמים עסקיים מסתערים על האתגרים כדי למצוא פתרונות כלכליים לבעיה: ניסיונות לייצר סוללות שלא עשויות מליתיום לפתרונות טעינה מהירים, הקמת עסקים המתמחים במיחזור סוללות ופיתוח שיטות להפחתת בזבוז האנרגיה באמצעות מערכות משוכללות. כשהדרישה עולה - גם הפתרונות מתחילים לצוץ.
כשמדובר ברכבים חשמליים, אורך חיי הסוללה שלהם מוגבל. היא נדרשת להחלפה מדי כשבע שנים, אז יעילותה נפגעת בכ-40%-30%. כעת מסתמן שדווקא תעשיית האנרגיה המתחדשת מייצרת פתרון מעגלי הולם; כשהסוללות מסיימות את שירותן ברכבים, הן יכולות לשמש עבור אגירת אנרגיה מתחדשת בתעשיית הפאנלים הסולאריים. באצטדיון באמסטרדם משתמשים כבר היום בסוללות הנלקחות בסוף דרכן מרכבי ניסן ליף, "ממחדשים" אותן, ואוגרים בהן חשמל. עבור תעשיית הפאנלים הסולאריים מדובר בצעד ראשון אומנם, אך בבשורה גדולה; כשיהפוך התחום למסחרי יותר, הוא יזדקק לסוללות רבות. בהיררכיה הקיימת, הסוללות המופקות כיום מיוצרות בראש ובראשונה עבור המכשירים הסלולריים, לאחר מכן עבור תעשיית הרכב ולבסוף עבור שוק האנרגיה.
הפתרון המעגלי המפיח "חיים שניים" בסוללות הרכבים למען הזנת שוק האנרגיה הוא שלב חשוב בהעלאת התפוקה והשימוש באנרגיה מתחדשת. טסלה, אגב כך, יצרה גם היא פתרון מיחזור עבור העסקים שלה; היא ממחזרת כ-70% מכלל הסוללות של רכביה; 10% מהן מושבות לשימוש חוזר בתוך החברה והופכות לסוללות עבור הפאנלים הסולריים שלה, ושאר 60% הנותרים מועברים לחברות צד ג' המתמחות במיחזור סוללות ליתיום. בנוסף, ישנן עוד מתכות רבות אשר ניתן להוציאן מן הסוללות ולמחזר לשימושים אחרים, שכן מיחזור של מתכות אלו יעיל יותר ופולט משמעותית פחות פחמן דו חמצני מאשר כרייתן מבטן האדמה. לדוגמה, מיחזור אלומיניום פולט כ-95% פחות גזי חממה מאשר כריית כמות מקבילה של אלומיניום. כיום, היות שאין הרבה מכוניות חשמליות על הכבישים הליך המיחזור פחות יעיל, אך היות שיש עלייה שנתית של כ-70% בקניית רכבים חשמליים חדשים, תעשיית מיחזור הסוללות צפויה להתחזק ולהתייעל בעתיד.