איי וייוויי / צילום: David Gray, רויטרס
נדירים האמנים שמעקב אחריהם יכול לספק גם את מנת האקטואליה העולמית היומית. איי וייוויי בן ה-62 הוא אמן פוליטי מהסוג הזה: מגיב, יוצר, מדבר, מתראיין, מצלם, כותב ופועל כשידו על הדופק של עוולות העולם. את כל זה הוא עושה באומץ ובאווירת אצבע משולשת כלפי השלטונות - כמו בסדרת צילומים ידועה שבה סימן את התנועה כלפי מבנים בעלי חשיבות היסטורית או פוליטית ברפובליקה הסינית וברחבי העולם.
אַיי וֵייוויי נולד בבייג'ינג, לאב משורר ואינטלקטואל שהתנגד למשטר הקומוניסטי. בשל דעותיו הוגלתה המשפחה למחנה עבודה במערב סין, והאמן גדל בתנאים קשים ורק לאחר מות אביו הורשה לחזור לבייג'ין. בשנת 2008 לקח חלק כיועץ אמנותי לאולימפיאדה בעיר, אלא שבהמשך התנער מהאירוע. המשיכה לכתיבה הובילה אותו לפתיחת בלוג ובו ביקר את השלטונות בסין, למשל, על התעלמות ממותם של פועלי בניין בהכנות לאולימפיאדה. הבלוג צונזר ב-2009 על ידי השלטונות ומכאן ניתן האות לעשור של פעילות אקטיביסטית של האמן למען זכויות אדם בסין ובעולם.
כתוצאה מכך בנובמבר 2010 הוטל עליו מעצר בית בסין, באפריל 2011 הוא נעצר על ידי השלטונות בחשד ל"פשעים כלכליים", ושוחרר לאחר 81 יום בהם הוחזק במתקן סודי. פרסומים אודות המעצר יצרו הד ברחבי העולם וכללו עצומה עליה חתמו 90 אלף אנשי אמנות מרחבי הגלובוס. באותה שנה הוא הוכרז על ידי ArtReview כאמן המשפיע ביותר בעולם. חודשיים לאחר שחרורו כתב מאמר נוקב באתר ניוזוויק אודות בייג'ין, אותה כינה "עיר-סיוט". ב-2015 החזירו לו השלטונות בסין את דרכונו, ובאותה שנה אירגן בלונדון עם עמיתו אניש קאפור צעדת הזדהות עם 60 מיליון הפליטים בעולם. ב-2016 החל לעבוד על סרט דוקומנטרי בנושא הפליטים, מה שהביא אותו לאי לסבוס, לאיסטנבול וגם לישראל ולעזה, אז לא חסך ביקורת על מצב הסכסוך הישראלי-פלסטיני ואמר ש"את השם ‘עזה' אפשר להחליף במילה ‘בושה'".
ב-2018, בעקבות ניסיונות ישראל להטיל ספק בזהותו של הצלם יאסר מורטג'ה שנורה למוות בידי חיילי צה"ל, פרסם האמן תמונות של הצלם ואמר: "ירי על עיתונאי הוא סימן לברבריות". בימים אלה עוסק איי וייוויי ביצירה דוקומנטרית ופרויקטים בנושא שריפת יערות הגשם באמזונס וכן במצב הפוליטי בהונג-קונג.
בשנת 2017 הציג האמן במוזיאון ישראל את פרויקט זרעי החמניות מפורצלן שנודד בעולם, וכן עבודת וידאו חדשה בה מתועדת הצלתו של טיגריס מגן החיות בעזה, היחיד ששרד את מבצע צוק איתן לדברי האמן. בביקורו בישראל הסביר לעיתון "הארץ": "לא הייתי אומר שאין בי פחד, אבל יותר מפחיד אותי לחשוב שחיי נתונים תחת צל. אז אני נאבק, כי אם לא אעשה זאת - אחיה בצל".