פרנציסקוס / צילום: רויטרס Vandeville Eric/ABACA
הכנסייה הקתולית אולי צמחה באירופה ופטרוס היה "הסלע" שעליו נוסדה ברומא (והאפיפיור הראשון), אולם רוב מאמיניה כבר מזמן אינם ביבשת הישנה. הם באמריקה הלטינית ובאפריקה, וב-2013 נבחר לכס האפיפיורות מי שאמור לראשונה לייצג גם אותם ולהציג את הפנים הלטיניות של הכנסייה - חורחה מאריו ברגוליו. בן 77 אז, ברגוליו בחר לעצמו כבר מההתחלה שם המרמז כי יפתח בדרך חדשה, כינוי ששום אפיפיור לפניו לא נשא - פרנציסקוס. כמו הקדוש פרנציסקוס מאסיסי, שקידש ענווה והסתפקות חומרית במעט, גם פרנציסקוס פעל במהרה להציג את עצמו כ"אפיפיור העם", בניגוד לאפיפיור הגרמני המחמיר יוזף רצינגר (בנדיקטוס ה-16), שפרש בנסיבות שעדיין עלומות בשל "משבר אישי".
האפיפיור פרנציסקוס פתח מהרגע הראשון בשורת התבטאויות שניסו לשנות את תדמית הכנסייה, לעדן אותן לעידן הליברלי הנוכחי ולהתאים אותן לזמנים המודרניים. המגזין "טיים" בחר בו לאיש השנה בשנת מינויו וקרא לו "האדם שמשנה מוסד שמשתנה פעם במאה". מי שכיהן כארכיבישוף של בואנוס איירס עבר לוותיקן וחזר למלא כיכרות עם מסר של אהדה לעניים, קבלה של כל המאמינים וגם התייחסות לענייני השעה.
הוא הציג את עצמו כרפורמטור כבר מהיום הראשון, כשמאחוריו מערכת שיווק המתאימה לעידן המודרני, כולל נוכחות ברשתות החברתיות. כבר לאחר מינויו אמר כי "אם אדם מסוים הוא הומו שמאמין באלוהים ושיש לו רצון טוב - מי אני שאשפוט אותו?". מאז חזר והביע עמדות ליברליות בנוגע למגדר, הומוסקסואליות ואפילו אמצעי מניעה, אולם אלה נשארו לרוב ברמת סיסמאות ואינן מתבטאות בשינוי מדיניות בפועל.
עדיין, הכנסייה הקתולית גדולה מהאפיפיור שמוביל אותה, והתנגדותה להפלות היא אחד מהגורמים הראשונים במעלה לפגיעה בזכויות נשים במאה ה-21. גם החקירות השונות המתנהלות בנושא התעללות מינית בילדים על ידי כמרים חברי הכנסייה הקתולית לא זוכות לעתים לשיתוף פעולה מלא מצד הכנסייה, אפילו אם פרנציסקוס עצמו הגדיר אותן כ"שערוריה בקנה מדה עולמי" והודה בקיום התופעה.
האפיפיור פרנציסקוס גם אינו מהסס להתערב בנושאים פוליטיים וכלכליים. הוא ביקר בחריפות תופעות של "קפיטליזם חזירי" ואמר כי "המרדף הישן אחרי עגל הזהב שב וכולל האדרה של הכסף ודיקטטורה של הכלכלה הבלתי-אנושית". הוא אמר כי קפיטליזם ללא ערכים מוביל לתרבות של "השתמש וזרוק". הוא גם קרא למאבק גלובלי בשינויי האקלים. מבחינת רפורמות משמעותיות, עם זאת, האפיפיור אינו נוגע בנושא אמצעי המניעה וההפלות, ואפילו בנושא המגדר. הוא מנסה לקדם את השכבות החלשות, יזם ציון "יום עוני גלובלי", ומנסה לקדם קהילות קתוליות שנחשבו בעבר לשוליות, כמו אלה בדרום אמריקה. כדי לקדם פיוס בין הדתות יזם פרנציסקוס בשנה החולפת ביקור היסטורי ראשון במדינות המפרץ בחצי האי ערב.