עובדי מקדונלד'ס ועובדי שכר מינימום אחרים מפגינים בעד העלאת שכר המינימום בשיקגו / צילום: Frank Polich, רויטרס
קיימות סיבות רבות לכך שאנשים בוחרים לוותר על חייהם ולהתאבד: ממחלות גופניות ועד מצוקות נפשיות קשות. מחקר תצפיתי חדש שמסעיר את אמריקה, בחן את הקשר בין שכר המינימום לבין התאבדויות בארה"ב. על בסיס מצבור עצום של נתונים שמתפרשים על פני 25 שנים משנת 1990 ועד 2015, אחת השורות התחתונות שעולות מהמחקר היא שהעלאה בשכר השעתי בהיקף של דולר אחד בלבד הייתה יכולה לחסוך עשרות אלפי התאבדויות מאז 1990. במילים אחרות, העלאת שכר המינימום יכולה להציל חיים.
דעה: לא רק בעיה של מדיניות ממשלתית: גם בעלי חברות צריכים לקחת אחריות
שכר המינימום הפדרלי בארה"ב קפוא כבר יותר מעשור, ומאז 2009 הוא עומד על 7.25 דולר לשעה. זו התקופה הארוכה ביותר בהיסטוריה שבה הוא לא עלה. במונחי קנייה, 7.25 דולר של שנת 2009 שווים כיום כ־6 דולר. שכר המינימום הפדרלי אמנם מחייב את המדינות לרף מינימלי, אך לא מונע מהן לקבוע רף מינימום גבוה יותר. נכון לינואר 2020, 29 מדינות העלו את שכר המינימום בתחומן, בעוד 21 מדינות השאירו את המינימום על כנו.
בעוד שנערכו בעבר מחקרים שבחנו את הקשר בין שכר ומצב סוציואקונומי נמוך לבין התאבדויות, המחקר התצפיתי הנוכחי, שפורסם השבוע בכתב העת Journal of Epidemiology and Community Health, ביקש לבחון את ההשפעה של מדיניות שכר המינימום של הממשל האמריקאי והמדינות עצמן על התאבדויות.
החוקרים בחנו את ההבדלים בין מדינות שבהן השכר השעתי עמד על המינימום הפדרלי לבין מדינות שבהן השכר גבוה יותר, והשוו אותם לשיעורי האבטלה וההתאבדויות מדי חודש בין השנים 1990 ל־2015.
התאבדויות קשורות פעמים רבות למצבי לחץ כלכליים כמו אובדן עבודה, חובות או קשיים כלכליים, אומרים מחברי המחקר מאוניברסיטת אמורי (Emory) בג'ורג'יה, אטלנטה, "אך פחות ידוע כיצד מעורבות אקטיבית של המדינה ומוסדותיה כמו מדיניות שכר המינימום עלולות להקל על גורמי סיכון אלה".
"מדיניות רווחה חברתית כמו שכר מינימום יכולה להשפיע על בריאות האוכלוסייה, אם כי ההשפעה עשויה להיות שונה ברמת האבטלה שחווה החברה בזמן נתון", נכתב בהקדמה למחקר באתר האינטרנט של Journal of Epidemiology and Community Health. "למיטב ידיעתנו, זהו המחקר הראשון שמעריך כיצד שיעור האבטלה משפיע על 'היחס' בין מדיניות שכר מינימום לבין שיעור ההתאבדויות",
החיים תלויים בדולר
המחקר מגלה כי גם העלאה במשכורת השעתית בסכומים נמוכים יחסית יכולה לסייע במניעת אלפי התאבדויות מדי שנה של אנשים בעלי השכלה תיכונית ומטה. זאת במיוחד בתקופות שבהן שיעורי האבטלה גבוהים יותר. החוקרים מצאו כי תוספת של דולר אחד בלבד בשכר המינימום הביאה לירידה של 3.4% עד 5.9% בשיעורי ההתאבדות בקרב מבוגרים בגילאי 18 עד 64.
להערכתם, כ־13.8 אלף התאבדויות של אנשים בעלי השכלה תיכונית ומטה היו נחסכות בין שנת 2009, שבה החל המשבר הכלכלי הגדול והאבטלה הייתה בשיאה (עשירית מכלל העובדים ארה"ב), לבין שנת 2015, אם שכר המינמום שהם השתכרו היה עולה בדולר אחד בלבד. כך, תוספת של 2 דולר לשכר השעתי הייתה יכולה למנוע כ־40 אלף התאבדויות בין 2009 ל־2015.
החוקרים מעריכים כי לאורך כל תקופת הבדיקה, בין 1995 ל־2015, העלאה של דולר בשכר השעתי הייתה יכולה להציל את חייהם של 27,550 אמריקאים שהתאבדו. העלאה של שני דולרים הייתה יכולה להציל חיים של 57,350. "אחת המסקנות שלנו", כתבו עורכי המחקר, היא כי "נראה שהעלאות שכר מינימום מפחיתות את שיעור ההתאבדות בקרב בעלי השכלה תיכונית ומטה, ומצמצמות את הפערים בין קבוצות סוציו־אקונומיות".
ההשפעה עולה כשאבטלה גבוהה
על פי המחקר, כשהאבטלה גבוהה מ־6.5%, שכר מינימום גבוה מפחית את מספר ההתאבדויות. כאשר שיעור האבטלה ניצב בין 3.8% ל־6.5% נחלשת ההשפעה של שכר המינימום על מספר ההתאבדויות. כשהאבטלה עומדת על 3.8% ומטה אין כמעט השפעה לגובה שכר המינימום. החוקרים העריכו כי הסיבה לכך היא שכאשר שיעור האבטלה הוא כה נמוך, המעסיקים משלמים יותר כדי לפתות עובדים אליהם או למנוע מהם לעזוב למקומות אחרים.
"הממצאים שלנו עולים בקנה אחד עם מחקרים קודמים לפיהם קיים קשר הדוק בין המצב הסוציו־אקונומי הנמוך לבין שיעור האנשים בעלי מחשבות אובדניות", כתבו החוקרים. "6.1% מקרב אנשים שחיים מתחת לקו העוני בארה"ב הם בעלי 'מחשבות אובדניות רציניות'. ניתן לראות ירידה משמעותית בשיעור זה ככל שמתרחקים מקו העוני". כך, שיעור האנשים בעלי "מחשבות אובדניות רציניות" בקרב הפלח באוכלוסייה שחי ברובד בין קו העוני לבין פי 2 מקו העוני (100%־199% מקו העוני) הוא פחות ועומד על 5%; ואילו בקרב האוכלוסייה שחיה ברמת חיים שהיא בין פי 2 לפי 3 מקו העוני, הפער משמעותי הרבה יותר ועומד על 3.3%.
אותו דבר מתגלה, מוסיפים החוקרים, גם כשמשווים בין רמת ההשכלה לשיעור ההתאבדויות: ככל שאדם משכיל יותר פוחתים סיכוייו להיות בעל מחשבות אובדניות טורדניות. כך, מעלה המחקר, בקרב אמריקאים בעלי השכלה תיכונית ומטה, 4.4% היו בעלי מחשבות אובדניות רציניות. זאת בעוד שבעלי השכלה אקדמית (קולג' ומעלה) היו נמוכים יותר ועמדו על 3.2%.
29 מדינות העלו את רף השכר
בשנת 2017 בלבד היו כ־1.4 מיליון ניסיונות התאבדות בארה"ב. מתוכם 47,173 הסתיימו במוות. 1.7% מכלל המובטלים בארה"ב ניסו להתאבד בשנה זו, בעוד שמבין העובדים במשרה מלאה 0.4% ניסו להתאבד ו־0.7% בקרב עובדים במשרה חלקית.
תוחלת החיים של שני העשירונים הגבוהים בארה"ב עלתה בשלושת העשורים האחרונים, ואילו תוחלת החיים של ששת העשירונים מתחת להם (8־3) השתפרה במקצת. זאת בעוד שתוחלת החיים בקרב שני העשירונים התחתונים - העניים ביותר - ירדה. לדברי עורכי המחקר, מעבר לעלייה באיכות החיים ובהפחתת הפערים החברתיים, העלאת שכר המינימום גם מקטינה את שיעור ההתאבדויות. שני מחקרים מהעת האחרונה, הם מציינים, מצאו כי העלאות שכר מינימום במדינות שונות בארה"ב "עשויות להפחית את שיעורי ההתאבדות . עם זאת, השפעה זו עשויה להיות שונה בהתאם לסביבה הכלכלית הספיציפית בכל מקום". החוקרים בדקו עד כמה מדיניות רווחה חברתית נדיבה יותר, כמו דמי אבטלה, "יכולה לקזז את השפעת האבטלה על שיעורי ההתאבדות, במיוחד בזמן מיתון כלכלי".
המחקר העלה כי שיעורי ההתאבדות הגבוהים ביותר נצפו כששכר המינימום של המדינה לא היה גבוה יותר מזה הפדרלי והאבטלה הייתה גבוהה. באופן מעניין, שיעורי ההתאבדות הנמוכים ביותר נצפו כאשר גם שכר המינימום וגם האבטלה היו גבוהים מאוד - כ־1.75 דולר לשעה מעל שכר המינימום הפדרלי ושיעור אבטלה מעל 7%.
דיכאון וניסיונות התאבדות נפוצים הרבה יותר מאשר התאבדויות שצלחו. אם קיים קשר סיבתי בין עליית שכר מינימום להפחתת שיעורי ההתאבדות, ההערכה של החוקרים היא כי "שיעור הדיכאון וניסיונות ההתאבדות בסך הכל קטן כאשר שכר מינימום עולה. כך, שיעורי הדיכאון בארצות-הברית הם גבוהים יותר בקרב קבוצות דמוגרפיות שגם נוטות יותר לעבוד במשרות בשכר נמוך יותר, כולל אפרו־אמריקאים, היספניים וכן גם נשים".
שכר המינימום בארה"ב מוביל לחיים מתחת לקו העוני
ההכנסה המקסימלית של אדם שחי מתחת לקו העוני בארה"ב עמדה בשנת 2019 על 12,228 דולר לשנה או 1,019 דולר לחודש; הכנסה למשק בית של שני אנשים מתחת לקו העוני עמדה על 15,569 דולר לשנה (כ־650 דולר לאדם) - הסכום לאדם במשק הבית הולך וקטן ככל שיש יותר נפשות במשק הבית. לשם השוואה, שכר המינימום השעתי הפדרלי (7.25 דולר) מסתכם ב־15,080 דולר לשנה או 1,257 דולר לחודש. כלומר, פחות מקו העוני לכל עובד או עובדת שממנים עוד אדם מלבד עצמם. בארה"ב אחד מכל שמונה אנשים נמצא מתחת לקו העוני - 38.1 מיליון איש ב־2018.