קובי בראיינט / צילום: Rory Carroll, רויטרס
הלם בארצות הברית. קובי בריאנט, מגדולי השחקנים בהיסטוריית ה-NBA, נהרג הערב (א') יחד עם בתו ג'יאנה בתאונת מסוק באיזור לוס אנג'לס כשהוא בגיל 41. על פי משטרת לוס אנג'לס על המטוס היו תשעה הרוגים, אחת מהן היא בתו בת ה-13, ג'יאנה, בעצמה שחקנית כדורסל שחלמה להגיע ל-WNBA. מוקדם יותר, דווח ברשת ABC כי כל ארבע בנותיו של בריאנט היו על המסוק, אולם לאחר מכן התברר שרק ג'יאנה הייתה עמו בנוסף לטייס ועוד שישה נוסעים.
הדיווח על התאונה התקבל ב-9:47 בבוקר (שעון LA, שעון ישראל 19:47), וההתרסקות אף גרמה לשריפה גדולה בשדה נטוש, עליה הצליחו כוחות הכיבוי להשתלט רק בסביבות 10:30. "הבלאק ממבה", כך נטען, השתמש במסוק הזה במשך שנים, עוד מהתקופה בה שיחק בלייקרס. "בצער רב אנחנו נאלצים להודיע על מותו של קובי בראיינט וארבע אנשים נוספים בהתרסקות מסוק", נכתב בחשבון הטוויטר של העיר קלבסאס.
קובי בראיינט הוא אחד מהכדורסלנים הגדולים בכל הזמנים, ורק הלילה לברון ג'יימס עבר אותו ועלה למקום השלישי בטבלת קלעי כל הזמנים. בראיינט, 41, הוליך את הלייקרס לשלוש אליפויות רצופות מ-2000 ועד 2002 ועוד שתי אליפויות נוספות ב-2009 ו-2010. הגארד הנהדר היה חבר קבוע באולסטאר עם 18 הופעות והיה מלך הסלים של הליגה ב-2006 ו-2007. מספרי הגופייה שלו, 24 ו-8, הופרשו על-ידי הלייקרס כאקט של כבוד לאחד מהשחקנים הכי גדולים בתולדות המועדון.
בקיץ 2003 נעצר בראיינט בשל חשד לתקיפה מינית של עובדת מלון בת 19. המתלוננת טענה כי בראיינט אנס אותה בחדר המלון לילה לפני שהיה אמור לעבור ניתוח. בראיינט עצמו אישר את קיום יחסי המין עם עובדת המלון, אבל הכחיש את ההאשמות. ההאשמות האלה גרמו לפגיעה במוניטין של בראיינט, שאיבד חסויות שהיו לו עם מקדונלד'ס ונוטלה. ב-2004 נסגר התיק הפלילי נגד בראיינט, אחרי שהצעירה סירבה להעיד, והכדורסלן עצמו הביע חרטה והתנצל. בסופו של דבר המתלוננת הגישה נגד בראיינט תביעה אזרחית, כשבסופו של דבר שני הצדדים הגיעו לפשרה סודית.
בשנים האחרונות בראיינט פתח אולפן בשם "גרניטי", שם בין היתר הוקלט סרט האנימציה "כדורסל יקר" שזיכה אותו בפרס האוסקר. בשנים האחרונות הוא עמל במרץ על ספר בשם "לגאסי והמלכה", שאמור היה להתבסס בין היתר על סיפורה של הטניסאית היפנית נאומי אוסקה. "נאומי נהדרת. יצאנו לנו לבלות קצת ביחד, ואני אוהב את כל מה שהיא עושה. היא מעריצה גדולה של לגאסי", סיפר בראיינט באליפות ארצות הברית האחרונה. לגאסי, כאמור, היא גיבורת הספר של בראיינט. היא ילדה יתומה בת 12 בממלכת נובה, שמגלה כי שליט הממלכה מנהל טורניר טניס בכל שנה עבור ילדים במצוקה. לגאסי מגלה את הקסם של הטניס בנובה, כשהיא מנסה להציל את בית היתומים מסגירה.
ב-2016 פרסם בראיינט הודעת פרישה בדמות מכתב מרגש שכתב לענף הכדורסל: "כדורסל יקר. החל מהיום שבו התחלתי לקלוע סלי ניצחון דמיוניים עם גרביים בבית אבי, ידעתי שיש דבר אחד אמיתי: התאהבתי בך. התאהבתי כל-כך, עד שנתתי עבורך הכול, הקרבתי את הגוף והנשמה. בתור ילד בן שש ומאוהב עד כלות, לא הייתי מסוגל לראות את סוף הדרך. רציתי אך ורק אותך. רצתי במשך שנים עבורך, הסתערתי על כל כדור אבוד עבורך. אתה ביקשת את הלחימה שלי, ואני נתתי לך את הלב. שיחקתי עם כאבים ועם זיעה - לא בגלל שהאתגר קרא לי, אלא בגלל שאתה קראת לי. כל מה שעשיתי, עשיתי עבורך, כי זה מה שעושים בשביל משהו שגורם לך להרגיש חי כמו שאתה גרמת לי.
"לעד אודה לך ואוהב אותך על שהגשמת את החלום שלי להפוך לשחקן של הלייקרס, אבל האהבה האובססיבית שלי לא יכולה להישאר לנצח. העונה אני נותן את כל מה שעוד נשאר בי. הלב שלי מסוגל לעמוד בשחיקה, הגוף יכול להתמודד עם העבודה הקשה, אבל הגוף יודע שזה הזמן להיפרד. וזה בסדר. אני מוכן לשחרר אותך מחיי. אני רוצה שתדע את זה עכשיו, כדי שנוכל להיזכר בכל הרגעים שחלקנו יחד. הטובים וגם הרעים. הענקנו אחד לשני כל מה שיכולנו. ושנינו יודעים שלא משנה מה אעשה בעתיד, תמיד אהיה הילד עם הגרביים שקולע לפח אשפה בפינה. זה שמדמיין איך הכדור אצלי בידיים כשנותרו חמש שניות לבאזר. אוהב אותך תמיד, קובי".