פרופ' רות בן ישראל / צילום: יונתן בלום
כלת פרס ישראל לחקר המשפט, פרופ' רות בן ישראל, נפטרה אתמול (שבת), והיא בת 88. פרופ' בן ישראל נולדה בשנת 1931 בפורט סעיד שבמצרים ועלתה לישראל בגיל 4. בעשור הרביעי לחייה סיימה תואר ראשון, שני ושלישי במשפטים והפכה למומחית בדיני עבודה.
בשנת 1967 בן ישראל קיבלה תואר בוגר במשפטים, בשנת 1971 קיבלה תואר מוסמך במשפטים, ובשנת 1975 קיבלה תואר דוקטור למשפטים. עם סיום לימודיה היא הצטרפה לסגל הפקולטה למשפטים באוניברסיטת תל-אביב ובהמשך אף כיהנה כדיקאנית הפקולטה.
בראיון ל"גלובס" ב-2012 אמרה בן ישראל כי היא "מאמינה באמונה שלמה בצדק החברתי ובסיסמה 'העם דורש צדק חברתי'. המדיניות הנקוטה בישראל היא אנטי-חברתית. היא עושה עוול לחברה". לטענתה, "מבחינת זכויות העובדים בישראל של ימינו אנחנו במצב לא טוב, מפני שאם בעבר ל-90% מהעובדים היו תנאים טובים, והם עבדו במקומות עבודה מאורגנים עם זכויות - היום העבודה המאורגנת ירדה ל-20% של ציבור העובדים, והרוב עובדים בעבודות זמניות, בלי קביעות, בלי תנאים, שאפילו את הזכויות שחוקי העבודה נתנו להם, כבר לא נותנים להם. המצב מבחינה זו הוא גרוע שבגרוע".
בן ישראל דיברה בשבחה מדיניות הרווחה ואמרה כי "לכבוד לנו לחזור למדינת הרווחה שהיינו. מדינות אירופה המובילות הן מדינות רווחה. גרמניה היא מדינת רווחה, ארצות סקנדינביות הן מדינות רווחה. אנחנו, לצערי, הלכנו לקיצוניות בלתי אפשרית".
בשנת 2001 זכתה בן ישראל בפרס ישראל לחקר המשפט. בנימוקי ועדת הפרס נכתב כי "המחקרים שהיא פרסמה מצטיינים במבט רחב ומעמיק: הם משלבים ידע רב של שיטות משפט במדינות אחרות, ראייה חדה של הבעיות החברתיות שהמשפט מבקש לפתור והבנה עמוקה של תהליכים ומגמות המערבים משפט, חברה וכלכלה. במיוחד ראוי לציין את ספרה על ההסכם הקיבוצי, את מחקריה על זכות השביתה בישראל ובעולם ואת שלושת הכרכים של ספרה על שוויון הזדמנויות ואיסור הפליה בעבודה. את כל מחקריה מאפיינת תפיסה ערכית, הרואה במשפט מכשיר שנועד ויכול לקדם את האדם ואת החברה, ובמיוחד לסייע בידי קבוצות חלשות ומקופחות להגיע לחיים של רווחה וכבוד".
בשנת 2005, לאחר יציאתה לגמלאות, החליטה בן ישראל לסיים את עיסוקה המשפטי, עברה לעסוק בתחומי האמנות ואף פרסמה במרוצת השנים ספרים והשתתפה בתערוכות איור. למרות זאת היא המשיכה להתבטא מדי פעם בפעם בענייני דיני העבודה, ולא נמנעה מלבקר בחריפות את הממשלה.
כאשר בינואר 2013 עלתה לסדר היום הצעה המיוחסת לראש הממשלה בנימין נתניהו לבטל את בתי הדין לעבודה, בן ישראל התבטאה בחריפות נגד היוזמה. "כל ההתארגנות הזו נראית לי לא במקומה. אני מבטיחה לכם שנצעד ברחובות למען בית הדין לעבודה, זה לא יקום ולא יהיה", אמרה.