מעבדת ביוטק / אילוסטרציה: shutterstock
חברת הביוטק הישראלית-אמריקאית NeoTX, שנמצאת בשלב I של הניסויים בתחום הטיפול בסרטן, הודיעה היום (ה') על גיוס של 45 מיליון דולר. עד היום, כולל הגיוס הנוכחי, החברה גייסה 60 מיליון דולר, וכעת היא יוצאת לאור לראשונה.
החברה הוקמה על-ידי ד"ר אשר נתן, ישראלי יליד ארה"ב, שייסד בעבר שתי חברות ביוטק - Intelligene ו-EvoRX, שחתמה על הסכם שת"פ עם חברת התרופות הגדולה אסטרהזנקה . כמו כן כיהן נתן כמנהל בקרן Parmount Biocapital של המשקיעים האמריקאים לינדזי רוזנוולד ומייקל וייס (היום ב-Fortress bio) וייסד וניהל את קרן Zoticon Bioventures.
"הקמתי את NeoTX מתוך המחשבה שניתן להקים גם בישראל חברת ביוטק באופן דומה לזה שבו מקימים את החברות בארה"ב, ותוך שימוש בקשרים שלי עם השוק האמריקאי, ובכך לחזק את סיכויי ההצלחה שלה", אומר נתן. בין הקשרים האלה ניתן למצוא למשל את פרופ' רוג'ר קרונברג, זוכה פרס נובל בכימיה ל-2006, המשמש כמדען הראשי של NeoTX, לאחר שהיה השותף של נתן להקמה של EvoRX. מדען בכיר נוסף המעורב בחברה הוא ד"ר מרסל רוזנצווייג, מבכירי תחום הסרטן בחברת התרופות BMS, והוא בעצם מנהל את פעילות החברה בארה"ב, בעוד מרכז המו"פ נמצא בארץ.
רק לאחר שגובש הצוות חיפשה החברה את הטכנולוגיה ברחבי העולם, ומצאה אותה אצל חברה בשם Active Biotech משבדיה, שפיתחה את המוצר לטיפול בסרטן הכליות. לדברי ד"ר מיכל שחר, סמנכ"ל המו"פ של החברה (שהגיעה מחברת פיתוח התרופות לסרטן Efranat), "אקטיב פיתחו את התרופה כמונו-תרפיה, כלומר כתרופה הפועלת בפני עצמה, ואילו אנחנו ראינו שהיא יכולה להיות בעלת פוטנציאל יוצא דופן דווקא בשילוב עם כימותרפיה, שרק החלה להתבסס כטיפול המשמעותי שהיא היום ב-2015, אז הקמנו את החברה".
איך פועלת התרופה? מדובר בחלבון שבטבע הוא חלק מחיידק. לכן הוא מאוד מועיל בעירור מערכת החיסון, שבעצם התפתחה כדי לפעול נגד חיידקים. התרופה ניתנת בעירוי והחלבון נמשך לקולטן הנמצא בכמות גדולה במיוחד בתאי סרטן, קולטן 5T4. החלבון החיידקי גם מושך את תאי מערכת החיסון לגידול, וגם גורם להם להתרבות. אם באותו זמן מוצר האימונותרפיה מחזק את פעילות מערכת החיסון כלפי הסרטן, הרי שהשילוב יכול לגרום לפעולה חריפה במיוחד באתר הגידול. "אקטיב השקיעו 220 מיליון דולר במוצר. הם התחילו עם מולקולות יותר רעילות, פחות יעילות, ולאט לאט התכנסו למוצר הקיים, אך אנחנו שיפרנו אותו עוד יותר", אומרת שחר. אקטיב קיבלה מקדמה עבור הזכויות ותקבל גם תשלומי אבני דרך ותמלוגים.
לחברה שיתוף פעולה עם חברת אסטרהזנקה (שעימה שיתף נתן פעולה בעבר), אשר מספקת ל-NeoTX את התרופה האימונותרפית שלה לצורך הניסוי ללא תשלום, הסכם שחוסך לחברה מיליוני דולרים בעלות התרופה, וגם מעיד על הפוטנציאל שרואה אסטרהזנקה במוצר.
נתן מציין כי הפעילות של החברה בישראל לא התקבלה כמובנת מאליה בתחילת הדרך. "קיבלנו כסף מאחד האנשים העשירים בעולם, במקרה אדם יהודי, שאמר לנו לא לעשות את הניסויים הקליניים שלנו בישראל, או לפחות, לא רק בישראל. אנחנו האמנו שבישראל נמצאים הרופאים הכי טובים ומערך הניסויים הקליניים כאן מצוין". כאשר החברה נכנסה בסופו של דבר לניסוי שלב I, "אסטרהזנקה אמרו שהוא תוכנן והוצא לפועל בצורה מוצלחת ביותר. אני חושב שהצלחנו להצדיק את ההחלטה שלנו לעשות את הניסוי בישראל". תוצאות הניסוי צפויות להתפרסם עד סוף השנה.
שחר מציינת כי אם הגישה של שימוש ברכיב החיידקי תתגלה כיעילה כפי שצופה החברה, אפשר יהיה לחבר את אותו חלבון חיידקי לנוגדנים לקולטנים נוספים, וכך להשתמש באותה גישה לטיפול בסוגים רבים יותר של סרטן. לחברה פטנטים על כל טווח המוצרים הללו.