משבר הקורונה שינה את ענף התעופה שפעילותו המסחרית נמחקה כמעט לחלוטין. מרבית החברות השהו או צמצמו דרמטית את הטסות הנוסעים וכעת הפעילות העיקרית היא של הטסות מטען - סגמנט שבימים כתיקונם תופס לא יותר מ-10% מנפח הפעילות של חברות התעופה המסחריות. אל על הסבה לאחרונה שני מטוסי 777 שלה ממטוסי נוסעים למטען כשהיא הוציאה את כל המושבים. הסבה זו נותנת מענה להטסות המטען והיא מאפשרת לאל על להחזיר את המושבים בבוא העת במידה ואל על תרצה להשמיש את המטוסים בחזרה למטוסי נוסעים.
7,500 מטוסים עומדים היום על הקרקע - מדובר ברוב הצי העולמי של מטוסי הנוסעים. הרעיון של הסבת מטוסי נוסעים למטען מתייחס לביקוש העולמי למטוסי מטען ולצורך בחברות שמתמחות בכך. על רקע משבר הקורונה, קיבלה חטיבת התעופה של התעשייה האווירית רישוי מטעם רשות התעופה הפדרלית (FAA), ורשות התעופה האזרחית הישראלית (רת"א), להסבת מטוסי נוסעים מדגם B737-800 למטוסי מטען. החטיבה מספקת בימים אלה את המטוסים הראשונים מדגם זה - מדובר במטוסים של חברות שילוח גדולות. תהליך הסבה כזה אורך 3-4 חודשים תלוי בתחזוקה שבדרך. המטוסים הללו נרכשים מחברות תעופה מסחריות, עוברים להסבה כמטוסי מטען, תהליך שכולל לא רק את הוצאת המושבים אלא גם את החלפת הרצפה לכזו שתוכל לשאת עומסים גבוהים בהרבה מהרצפה במטוסי הנוסעים, לצד הרחבת פתח הכניסה למטוס לטובת העמסה של המטען. המטוס המוסב משמש חברות שמתמחות בקרגו (מטען) שרכשו את המטוס מחברות תעופה סדירות או שהוא מועבר לליסינג. הליך ההסבה מתבצע בארץ או באתרים מורשים אחרים.
חטיבת תעופה של התעשייה האווירית, הפועלת מאז ינואר 2019, מרכזת תחתיה את כלל פעילות המטוסים המאוישים, צבאית ואזרחית, בתעשייה האווירית. החטיבה נמנית על חברות בודדות בעולם המתמחות בהסבת וברישיון מטוסי נוסעים למטען, בכלל הטווחים שבין רחבי-גוף וצרי-גוף. בין לקוחות הקצה של החטיבה נמנות חברות השילוח הגדולות בעולם ובהן אמזון ו-DHL.
סמנכ"ל התעשייה האווירית ומנהל חטיבת תעופה, יוסי מלמד: "לאור הביקוש ההולך וגובר בשנים האחרונות למטוסי מטען, האפשרות להסב דגם נוסף של מטוסים תסייע לנו לענות על הביקוש בתחום. התעשייה האווירית מחזקת את כלל חברות התעופה ויתר הנפגעים ממשבר הקורונה, ומאחלת לעולם התעופה לשוב ולהמריא במהירות ".
מטוסי המטען משמשים כיום להעברת ציוד רפואי, תרופות, מזון וציוד נוסף. השבוע פרסמנו ב"גלובס" כי אל על תוציא כ-20 טיסות לבייגינג ולשנחאי בשבועיים הקרובים, 11 מתוכן יביאו בימים הקרובים מיליוני פריטים של ציוד רפואי חיוני- מסכות, חליפות מיגון, מכונות הנשמה ועוד. מטוס ראשון נחת הבוקר (ב') ועליו כ-20 טונות של ציוד מיגון חיוני לצוותים רפואיים. את הרכבת האווירית הזו מממן משרד הביטחון בהובלת מנהל הרכש (מנה"ר) ויחידת השינוע הבינלאומי במשרד הביטחון בשיתוף עם משרד החוץ ושגרירות ישראל בבייג'ינג, חברת כימיקלים לישראל ('כיל') ונציגיה בסין, חברת אל על, חברת השילוח הבינלאומי מנטפילד וגורמים נוספים.