תעלת ביוב / צילום: שאטרסטוק
צוותים של מדענים ברחבי העולם משתמשים במי ביוב או שופכין כדי לבדוק באופן לא פולשני את שכיחות נגיף הקורונה בקהילות מסוימות. הבסיס לבדיקות הללו הוא איתור חומר גנטי של קורונה, RNA, בצואה. בעבר, שימשו בדיקות מי שופכין לאיתור נגיפים כמו פוליו וחצבת.
חברת ביובוט (Biobot), סטארט-אפ שהוקם ב-MIT, בודק בימים אלה מי ביוב מכ־150 מתקני שופכין ב־30 מדינות בארה"ב. במחוז ניו קאסל בדלוור הסתיים השבוע הראשון של בדיקות מי השופכין, והתוצאות צפויות להיוודע בימים הקרובים. בבדיקת הפיילוט, שנמשכה 24 שעות, ביובוט העריכה שבמחוז זה שבו מתגוררים 560 אלף איש, היו למעלה מ־15 אלף מקרי קורונה, הרבה יותר ממניין הנשאים הרשמי של 4,032 בכל מדינת דלוור, המבוססים על הנתונים הרשמיים של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס.
באזור העיר סירקיוז במדינת ניו יורק, ארבעה פרופסורים משלוש אוניברסיטאות משתפים פעולה בבדיקת מי השופכין בתהליך צנטריפוגלי שמבודד את הנגיף - תהליך שלדבריהם יכול לזרז מאוד איתור של נשאי נגיף Covid-19.
דיוויד לרסון, פרופסור לבריאות הציבור באוניברסיטת סירקיוז, אמר ל־CNN שהוא ארגן את הפרויקט אחרי שקרא מאמר שהראה שמדענים בהולנד ביצעו בהצלחה בדיקת מי שופכין לאיתור קורונה. הדוגמיות נשלחו למעבדות של אוניברסיטת מדינת ניו יורק.
תהליך בידוד הנגיף שפותח באוניברסיטה מתבסס על המסת דוגמיות הקורונה במי שופכין בפוליאתילן גליקול, תמיסה שהורסת את הנגיף הפעיל ומתרכזת לכדור קטן. הכדור נבדק כדי לאתר את נגיף הקורונה הספציפי, בניגוד לנגיפים אחרים שאולי חלחלו לתהליך. בדיקת כדור הפוליאתילן נמשכת רק 12 דקות. עם זאת, כל תהליך עיבוד מי השופכין לוקח 4-8 שעות.
לא כל אזורי הבדיקות רלוונטיים אך בהרבה אזורים היא אפשרית בייחוד אם מזהים מוקדי התפרצות חדשים בהקדם. הבדיקה מעניקה ימים או שבועות של היערכות להתפרצות רחבה.
בתחילת אפריל דיווח כתב העת נייצ'ר (NATURE) שיותר מתריסר צוותי מחקר בעולם בודקים את הנגיף במי שופכין, עם שרידים של הקורונה שנמצאו במי שופכין בארה"ב, הולנד ושבדיה.
המכון הלאומי ההולנדי לבריאות הציבור מסר בהודעה בחודש שעבר שנגיף הקורונה התגלה בדוגמיות מי שופכין שנלקחו ארבעה ימים אחרי מקרה ההידבקות הראשון במדינה. לפי הודעת המכון מ־24 במרץ, "באחוז קטן של חולי קורונה התגלה הנגיף החדש במערכת העיכול, וכך הוא הגיע לצואה שלהם".
מכון הבריאות האיטלקי דיווח בשבוע שעבר שדוגמיות ביוב התגלו כחיוביות לקורונה בחלקים במילאנו ורומא, אך ה־RNA שהתגלה לא בהכרח ייצג נגיף חי ומדבק. לפי המכון, בדיקות מי שופכין עשויות לאתר בשלב מוקדם הופעה מחודשת של הנגיף, כדי להגיב לכל התפרצות חדשה בצורה מהירה יותר.