עגלת קניות / צילום תמר מצפי
רשות התחרות מנפצת את הטענה כי מחירי המזון בפריפריה גבוהים יותר. מבדיקה שביצעה רשות התחרות בבחינה השוואתית בין רשתות קמעונאות המזון בין הפריפריה למרכז, עולה כי מחירי מוצרי המזון בפריפריה נמוכים ב- 2.5% ביחס למחירים במרכז.
תוצאות הבדיקה העלו כי בממוצע מחירי מוצרי המזון בפריפריה נמוכים ביחס למחירים במרכז, וכי ככל שמתרחקים מהמרכז - כך המחירים נמוכים יותר. עוד נמצא כי באזור המרכז רמת התחרות גבוהה יותר, ולכן פערי המחירים אינם גדולים אף יותר. המחקר בוצע ונכתב על-ידי כלכלני חטיבת המחקר של רשות התחרות, מורן משה ואדם ופרניסקי מהל.
לפי הרשות, המחקר נערך על רקע "שיח ציבורי ער סביב הטענה שמא מחירי המזון בפריפריה הגאוגרפית גבוהים יותר ממחירי המזון במרכז". הרשות ערכה בדיקה מקיפה הכוללת כ-580 סניפי סופרמרקט המופעלים על-ידי תשע רשתות שיווק מזון. הבדיקה התייחסה לשנים 2016 עד אמצע 2018, ובמסגרתה נערך מעקב אחר סל של 20 אלף מוצרים.
הבדיקה מצאה כי המקור לפערי המחירים אינו הרכבים שונים של סלי קניות בפריפריה ובמרכז, או נוכחות של רשתות שונות באזורים השונים, כמו רשתות לואו קוסט בפריפריה אל מול רשתות יוקרתיות במרכז. בנוסף, נמצא כי הרמה החברתית-כלכלית הנמוכה יותר בפריפריה אף היא אינה הגורם למחירים הנמוכים יותר בפריפריה ביחס למרכז. בפרט, פילוח אזורי הארץ לפי רמה חברתית-כלכלית העלה כי המחירים הנמוכים בממוצע בפריפריה נרשמים בעיקר ביישובים שתושביהם ברמה כלכלית בינונית - ולאו דווקא ביישובים העניים או העשירים באזורים אלה, שם המחירים דומים למרכז.
לבסוף, נמצא כי רמת התחרות בענף קמעונאות המזון באזור המרכז גבוהה יותר וגורמת להורדת המחירים באזור המרכז. כלומר, רמת התחרות הגבוהה יותר במרכז מרסנת את פער המחירים, ויש לשער כי אילולא כן פערי המחירים בין המרכז לבין הפריפריה היו גדולים אף יותר.
כך או כך, הבדיקה של רשות התחרות לא בחנה מה הסיבה לפער המחירים הזה. עם זאת, בסיכום הבדיקה היא מציינת כי "ייתכן בהחלט כי חלקו של הפער נובע מהשונות בעלויות התפעוליות, ובפרט מעלויות נמוכות יותר בפריפריה לעומת במרכז, בעיקר עלויות נדל"ן"; וכי "בדיקת ההשפעה של הבדלים בעלויות התפעוליות על שונות המחירים בין הפריפריה למרכז נמצאת מחוץ למסגרתה של הבדיקה הנוכחית".
ברשות התחרות הקימו לפני מספר שנים חטיבת מחקר, שתפקידה לייצר ידע מעבר לפעולות השוטפות של הרשות ולחדד פינות שבהן יש בעיה תחרותית. אחד המקומות שהופנה אליהם זרקור הוא השפעת התחרות על שוק המזון. ברשות משתמשים בבדיקות ובמחקרים הללו כדי לייעץ למשרדי הממשלה ולעלות על כשלים עם השפעה ארוכת-טווח.