סניף של לאקין קופי בבייג'ינג. קפה זול ומבצעים / צילום: Bai Kelin, רויטרס
בקיץ 2018 כולם בבייג‘ינג דיברו על לאקין קופי. רשת הקפה הסינית פתחה סניפים חדשים בקצב מסחרר ונראתה כמו מי שיכולה להתמודד מול סטארבקס הענקית. שנים ארוכות שלטה החברה האמריקאית בשוק הקפה הסיני וכניסתה האגרסיבית של לאקין למשחק היתה הוכחה לביטחון החדש של סין להתחרות ראש בראש מול אמריקה התאגידית.
לאקין זיהתה את החולשות של רשת הקפה האמריקאית והציעה תשובות לכולן. כתחליף למחיר הגבוה של כוס קפה בסטארבקס, לאקין הציעה מחירים נמוכים. במקום לעמוד בתור ארוך בקופה בסטארבקס, לאקין איפשרה לבצע את כל ההזמנות דרך אפליקציה ולבוא רק לאסוף את הכוסות מהדלפק. בעבור סכום מינימלי נוסף, הקפה הגיע אליך עד המשרד בפחות מ-30 דקות.
שנתיים חלפו מאז, ולאקין קופי, התקווה הסינית הגדולה, היא כעת מקור לבושה לאומית אחרי שהסתבכה בפרשת הונאה ענקית. בתחילת אפריל הודיעה לאקין כי פתחה בחקירה נגד נושאי משרה בחברה, בשל ניפוח הכנסות ב-310 מיליון דולר במהלך 2019. השבוע פרסמה לאקין, כי בורסת נאסד"ק מתכוונת למחוק, בכפוף לשימוע, את מנייתה מהמסחר לצמיתות בעקבות ההונאה. מאז ההודעה על פתיחת החקירה הפנימית ועד סיום המסחר ביום רביעי איבדה מניית לאקין כ-90% משוויה.
פתיחה של 20 חנויות ביום
לאקין משכה משקיעים כבדים, כמו קרן GIC של ממשלת סינגפור ורשות ההשקעות הקטארית ובשיאה הגיעה לשווי של 12.7 מיליארד דולר.
אלא שמאז הקמתה ב-2017, היו גם מי שהעלו ספקות לגבי המודל העסקי של לאקין, שכלל פתיחת סניפים בקצב רצחני. ברבעון הראשון של השנה עמד קצב פתיחת הסניפים של לאקין על 20 חנויות ביום. אפילו אחרי חשיפת פרשת ניפוח ההכנסות המשיכה החברה לפתוח 10 סניפים ביום בממוצע. ללאקין יש כיום מעל 6,900 חנויות בסין לעומת 4,300 לסטארבקס.
בכל הנוגע להכנסות, לאקין נותרה רחוקה מהמתחרה. אחד מסימני ההיכר של הרשת הסינית הוא השימוש בהנחות וקופונים, שהוזילו את מחיר הקפה למינימום. לקוחות חדשים ברשת, למשל, קיבלו כוס קפה חינם ועוד שישה שוברים לקפה ב-50%. מבצע אחר הגריל פרס של 5 מיליון יואן (700 אלף דולר) בין לקוחות שרכשו מעל שבעה מוצרים באפליקציה בשבוע. המבצע נמשך עשרה שבועות שבהם שרפה החברה 50 מיליון יואן (כ-7 מיליון דולר). מבצעים אלו קנו ללאקין מעריצים נלהבים בסין, אך גם מבקרים שטענו כי היא לעולם לא תגיע לרווחיות. מאז ההנפקה הייתה לאקין יעד קבוע לשורטיסטים שהימרו על נפילתה, אך רובם הפסידו בגדול אחרי שהמנייה עלתה בסיוע מה שכעת אנחנו יודעים הם נתוני הכנסות מזויפים.
פרשת ההונאה של לאקין החלה בסוף ינואר, כאשר חברת המחקר מאדי ווטרס הודיעה כי תיכנס לעמדת שורט על לאקין, אחרי שהגיע אליה דוח אנונימי בן 89 עמודים, המאשים את הרשת בזיוף נתונים. הדוח שמחברו אינו ידוע מתאר מבצע מורכב במהלכו צולמו 11,260 שעות של וידאו ב-981 סניפים של לאקין. על סמך ניתוח תנועת הלקוחות בצילומים הגיעו כותבי הדוח למסקנה כי מספר הפריטים הממוצע שנמכר בסניף של הרשת הוקפץ בעשרות אחוזים. לאקין הכחישה תחילה את ההאשמות, אך הדוח הדליק נורות אדומות בפירמה המפקחת ארנסט אנד יאנג, שהחלה לאתר נתונים בעיתיים.
בלאקין הפנו את האצבע המאשימה אל סמנכ"ל התפעול ליאו ג‘יאן, שסומן כאחראי להונאה והודח יחד עם המנכ"לית ג‘ני צ‘יאן בשבוע שעבר. אך ככל הידוע, לליאו לא היו אחזקות משמעותיות בחברה והאינטרס שלו להקפיץ את המנייה אינו ברור, לכן יש מי שחושד כי הכוח המניע מאחורי ההונאה הוא דווקא היו"ר לו ג‘נגיאו, בעל המניות הגדול בחברה. לו עדיין מכהן בתפקידו.
לו, משקיע ויזם סדרתי שהקים ב-2007 את Car Inc, חברת השכרת הרכב הגדולה בסין, ידוע באסטרטגיה של התרחבות זריזה, צבירת חובות והנפקה מהירה, כמו שקרה בלאקין. במכתב שפרסם השבוע, הודה לו כי "הסגנון שלי היה יותר מדי אגרסיבי והוביל את החברות לרוץ מהר מדי, מה שגרם לבעיות רבות", אך טען כי מעולם לא התכוון להונות משקיעים.
במכתב טען לו עוד כי גם אם המחיקה מנאסד"ק תצא לפועל, לאקין תשרוד בזכות מודל עסקי יציב ומבוסס. לאקין עדיין מדורגת בצמרת ההורדות של אפליקציות בסין וכל סניפיה פתוחים, אך לא ברור כמה זמן תוכל לשרוד ללא הזרמות הון חדשות. במקביל, נגד לאקין כבר הוגשו תביעות ענק מצד משקיעים בארה"ב ובסין שהפסידו את כספם .
הגולשים מיהרו לפדות קופונים
סיפור ההונאה של לאקין תפח והפך לעוד נדבך במלחמה הכלכלית בין ארה"ב לסין. עם פרסום החקירה הפנימית, זכתה לאקין לתמיכה מגולשים סינים לאומניים, שסברו כי כל הונאה של האויב האמריקאי מבורכת. בימים לאחר מכן נצפתה עלייה חדה במספר הלקוחות בסניפים. בתחילה נראה היה שמדובר בהבעת תמיכה מקומית, אך מהר מאוד התברר שחלק מהלקוחות ממהרים לנצל את יתרת הקופונים שלהם מחשש לקריסה.
בעיתונות הסינית הרשמית בכל מקרה החברה לאקין כתף קרה. "לאקין לא רק פגעה באינטרסים של המשקיעים אלא גם במוניטין של החברות הסיניות בחו"ל", נכתב במאמר בעיתון המפלגה הקומוניסטית ה-People’s Daily.
הפרשה אכן משמשת הוכחה נוספת עבור המחנה הניצי בארה"ב שאי אפשר לסמוך על נתונים המגיעים מסין. הסנטור הרפובליקני טום קוטון, תומכו של טראמפ, מיהר לצייץ בשבח ההשעייה מנאסד"ק וכתב כי "לאקין קופי מדגימה את הצורך ביותר פיקוח על חברות סיניות המונפקות בארה"ב". מאז התפרצות פרשת לאקין מצאו עצמן עוד חברות סיניות נסחרות תחת האשמות לאי סדרים, שבינתיים לא הוכחו. אם זה לא מספיק, השבוע פורסם כי בורסת נאסד"ק תטיל מגבלות על חברות ממדינות זרות, ובראשן סין, הניגשות להנפקה ראשונית.
בעבר הצליחו חברות סיניות לחמוק ללא עונש מפרשות הונאה בארה"ב, אך הפעם נראה שהרגולטורים בסין לוקחים ברצינות את העניין שגרם למדינה בושה. בחודש שעבר פשטו הרגולטורים הסינים על משרדי לאקין והוועדה הפיננסית הבכירה בסין בראשות סגן ראש הממשלה ליו חה פרסמה הודעה, לפיה צריך להפגין "אפס סובלנות" לפרקטיקות לא חוקיות בשוק ההון". מקורב לדירקטוריון לאקין העריך בשיחה עם העיתון הכלכלי הסיני צאישין כי אחרי שיתפרסמו ממצאי החקירה המלאים "מישהו ילך לכלא". השאלה מי זה יהיה עוד פתוחה.