סוכנות של חברת הרץ בדנבר, בסוף השבוע. קשיים כלכליים עוד מלפני המגפה / צילום: David Zalubowski, Associated Press
חברת ההשכרה הבינלאומית הרץ הגיעה למשבר הקורונה עם לא מעט "מחלות רקע", שהציבו אותה בסיכון גבוה כמועמדת למכונת ההנשמה הפיננסית, שאליה היא מחוברת כרגע. האנליסטים בארצות הברית מזכירים בין השאר התרחבות מהירה באמצעות רכישת חברות מתחרות במחירים גבוהים, סוגיות חשבונאיות שונות ורכישה מוגברת של כלי רכב חדשים מהקטגוריות הלא נכונות. אבל האמת שהרץ היא רק דוגמה אחת מני רבות למצב העגום בו נמצאת כיום תעשיית הרכב העולמית כולה ותעשיית רכבי ההשכרה בפרט.
חברות השכרת הרכב ניזונות משני מקורות עסקיים עיקריים. הראשון הוא השכרת רכב עסקית ותיירותית, בינלאומית ומקומית, שבארצות הברית היא ביזנס גדול. אמנם בימינו כבר יש לאמריקאים כבר את אובר ושאר אמצעי תחבורה שיתופיים, אבל עדיין מיליוני תיירים ואנשי עסקים, שעוברים באופן קבוע בין מדינה למדינה ומחוף לחוף, נסמכים בעיקר על נהיגה עצמית ברכבי ההשכרה, שמחכים להם בשדה התעופה.
המקור השני הוא המגזר העסקי, ששוכר או חוכר (ליסינג) מיליוני כלי רכב על בסיס שבועי, חודשי ואפילו רב־שנתי. את שני המגזרים הללו חברות ההשכרה משרתות בצורה ממונפת לחלוטין. כלומר, הן רוכשות את כלי הרכב ישירות מיצרני הרכב באשראי ומחזירים תשלומים על בסיס ההכנסות השוטפות מהשכרה ומהחכרה.
המתחרות שורדות על בסיס קו אשראי
שני מקורות ההכנסה הללו נפגעו קשות מהשיתוק המידי בענף התיירות, ההשכרה העסקית וההחכרה בארצות הברית בעקבות הגבלות התנועה סביב משבר הקורונה, או כפי שהגדירה זאת הרץ "מכה פתאומית ונחרצת". רוב מתחרותיה של הרץ בארצות הברית ובעולם שורדות כיום - מי יותר ומי פחות - על בסיס קווי אשראי, שהצליחו לשריין לעצמן כדי לעבור את התקופה הקשה. כולן במצב לא קל. מי שההתחייבויות שלה לפירעון גדולות מדי - והרץ נכנסה למשבר עם חובות של כ־19 מיליארד דולר - מגלה, שגם קיצוצים מהירים בכוח אדם וצמצומים בצי הרכב לא מספיקים כדי לעבור את התקופה.
לפיכך לא מן הנמנע שהמהלך של הרץ להקפאת הליכים בארצות הברית (פעילותה באירופה, אוסטרליה ובקרב הזכייניות שלה בעולם כולל בישראל, לא מושפעת מהמהלך) מבשר על גל מסיבי של חברות מהענף, שלא יצליחו לצלוח את התקופה ויצטרכו את חסדי הממשל הפדרלי - שבינתיים לא ממהר לסייע לענף - או את חסדי הנושים.
לכולם ברור, שקצב ההתאוששות של הענף, והסיכוי של החברות בענף לשרוד, תלוי במידה רבה במועד ובקצב שבו תחזור התעופה האזרחית לתקנה ובסינכרון בין המועד הזה לתקופת ההתאוששות שדרושה של תעשיית הרכב.
תדמית סטרילית אחרי עידן הקורונה
קיימת הסכמה, שבעידן הפוסט־טראומה של קורונה רכבי ההשכרה צפויים ליהנות מהתדמית "הסטרילית" ביותר מבין אמצעי התחבורה שיהיו זמינים למי שלא עומד לרשותו רכב צמוד קבוע. ברגע שהתעופה האזרחית תתחדש יזנק הביקוש לליסינג אבל אם התעופה תתחדש לפני שתעשיית הרכב תתאושש ייווצרו פערים לא קטנים בין הביקוש להיצע. כך או כך, תקופה סוערת ממתינה לענף.
גם בישראל ענף השכרת הרכב נכחד כמעט אבל ברוב המקרים הזיקה העסקית בין הזכיינים הגדולים לבין החברות הבינלאומיות היא די קלושה ונודעת בעיקר להפניות של לקוחות בינלאומיים בין מדינות. גם בישראל יש הבדל משמעותי בין חברות קטנות שנשענות על משאבים עצמיים ונסמכות בעיקר על תיירות נכנסת - ובקרבן המצב לא קל בימים אלה - לבין חברות גדולות, שנמצאות בבעלות יבואנים או חברות ליסינג. בכל המקרים, אלו לא בשורות טובות לשוק הרכב בכללותו.