מזגן / צילום: שאטרסטוק
חוקר גרמני סבור כי מערכות מיזוג האוויר בבתי המטבחיים הן אחד הגורמים להתפרצויות המשמעותיות שנרשמו בהם בגרמניה וברחבי העולם, ומזהיר מפני "גורם סיכון שטרם זוהה" - בדמות הפצת הנגיף באמצעות מערכות אלה. פרופ' מרטין אקסנר מאוניברסיטת בון מבסס את אזהרתו, שפורסמה בימים האחרונים בתקשורת בגרמניה, על בדיקת מערכת המיזוג במשחטת הענק Tönnies במדינת המחוז נורדריין-וסטפאליה, שבה נדבקו כ-1,500 מתוך 6,000 העובדים.
הרשויות מעריכות כי תנאי העבודה, הכרוכים בצפיפות במהלך העבודה ובמהלך ארוחות צהריים, וכן חוסר אכיפה של כללי היגיינה ביחד עם מחויבות נמוכה להוראות של העובדים הזרים הנשכרים באופן זמני, תרמו להתפרצות המשמעותית שהובילה לסגר על המחוז בו שוכן המפעל הגדול. אבל לדברי פרופ' אקסנר, ייתכן שמערכת המיזוג של המפעל - ששואבת אוויר מתוך החדרים ומשיבה אותו מצונן מבלי שעבר סינון כלשהו חזרה אליהם - קשורה גם היא להתפשטות הנגיף. "מדובר בגורם סיכון חדש שזיהינו", אמר במסיבת עיתונאים בשבוע שעבר.
בבדיקה שקיים המומחה הגרמני, המכהן כראש המכון להיגיינה ובריאות הציבור באוניברסיטת בון, הוא מצא כי רק 20% עד 30% מהאוויר בחדרים הוחלף, וכי מערכת המיזוג לא הצליחה לסנן החוצה את האירוסולים (חלקיקי רוק) הנגועים בנגיף, שנחשבים כיום לדרך המרכזית שבה מחלת הקורונה עוברת מאדם לאדם. הוא מתח ביקורת על מערכת המיזוג הבסיסית בלבד הקיימת במפעל, ששואבת את האוויר מהחדרים ומצננת אותו ל-6 עד 10 מעלות מעל האפס, בעוד העובדים מתמודדים עם עבודה פיזית קשה של ביתור הבשר. הוא ציין כי נגיפים מתפשטים בצורה מהירה יותר בטמפרטורות נמוכות, כך שלעצם עוצמת המיזוג הקיצונית עשויה להיות השפעה על ההדבקה.
בעקבות החקירה שקיים במקום, הפרופ' הגרמני המליץ לשנות את מערכות המיזוג במפעלי מזון לכאלה הכוללות פילטרים מסוג HEPA, המסוגלים לסנן ולמנוע פיזור והעברה-מחדש של אירוסולים בחללים סגורים. הוא ציין כי מערכות כאלה קיימות כיום בחדרי ניתוח וכן במטוסים חדישים. הוא עובד על גיבוש המלצות ביחד עם מכון רוברט קוך בגרמניה, אך לממצאיו עשויות להיות השלכות גדולות על תעשיית המזון וגם על תחום הקניות בגרמניה. בניגוד למצב בישראל, רוב העסקים, בתי הספר ומבני הציבור בגרמניה אינם ממוזגים. רק חנויות חדשות יחסית, סופרמרקטים ומרכזי קניות ממוזגים במערכות מיזוג מרכזיות.
הסברה והממצאים של החוקר הגרמני תואמים מחקר שנערך בסין במסעדה סגורה עוד באפריל, שבה נמצא קשר בין הכיוון של האוויר שיצא ממערכת המיזוג לבין הדבקה. "הדבקה באמצעות טיפות נוצרה על ידי מערכת המיזוג המרכזית", כתבו החוקרים במסקנתם, "והגורם המשפיע ביותר לגבי הסיכון להידבק היה כיוון האוויר".