בסוף מאי שיתף הזמר והשחקן הסיני טונג ג‘וו בן ה-26 בשידור אינטרנטי חי זיכרונות ממבחן הקבלה שלו לאוניברסיטה, לפני שנים. כוכב הנוער סיפר למעריציו כי האקדמיה לאמנות של הצבא הסיני, שבה חלם ללמוד, קיבלה רק תלמידים שעוברים בפעם הראשונה את המבחן האימתני, ואילו הוא נכשל בו. "היינו צריכים להפעיל הרבה קשרים כדי שאוכל להיבחן שוב", הודה טונג.
הווידוי של טונג נגע בנקודה רגישה מאוד בסין - הקבלה למערכת ההשכלה הגבוהה - ועורר מיד זעם עצום ברשתות החברתיות. חקירה מהירה של הרשויות מצאה כי אביו החורג של טונג, מנהיג פוליטי בכיר בעיר לינפן בצפון סין, הצליח לרשום אותו כתלמיד שסיים זה עתה את התיכון, אף שכבר השתתף בבחינה בשנה קודמת. לאור הביקורת פרסם טונג מכתב שבו הביע התנצלות וחרטה, אך הנזק התדמיתי למבחן, הנחשב לכמעט קדוש בסין, כבר נעשה.
בשבוע הבא יגשו 10.7 מיליון תלמידים לגאוקאו , מבחן הקבלה לאוניברסיטאות בסין. המבחן הידוע לשמצה נמשך תשע שעות, הנפרסות על פני יומיים, ובמהלכו ייבחנו התלמידים בספרות סינית, במתמטיקה, באנגלית ובמקצועות בחירה. עבור הנבחנים יהיה זה המבחן החשוב והמשמעותי ביותר בחייהם, שיקבע את מסלול הקריירה שלהם. ציון הגאוקאו נע בין 0 ל-750 וכל נקודה נחשבת לקריטית, כיוון ש-20% מהנבחנים לא יתקבלו כלל ללימודים גבוהים, והם נידונים להישאר במעמד חברתי נמוך יותר.
לא פחות חשוב, רק 1% מהנבחנים יתקבלו לאחת מאוניברסיטאות העילית של סין, כמו אוניברסיטת פקינג בבייג‘ינג ופודאן בשנחאי. תואר מאוניברסיטת יוקרה הוא תנאי כמעט הכרחי לקבלת עבודה בחברות המובילות בסין, ובוגרי אוניברסיטאות אלו ירוויחו כבר במשרה הראשונה 20% יותר מבני שכבתם, פער שרק יגדל בהמשך. בניסיון להתקבל למוסדות העילית יש סטודנטים שמוכנים להישאר שנים נוספות בתיכון, ולהיבחן פעם שנייה ושלישית במבחן, אך מוסדות אקסקלוסיביים במיוחד יקבלו רק מי את מי שהצטיינו בניסיון הראשון, כמו במקרה אוניברסיטת החלומות של הזמר טונג.
המרכיב החשוב: הוגנות
בחינת הגואקאו היא אופרציה מסובכת, ובימי קורונה מדובר במבצע מסובך עוד יותר. הבחינה תתקיים ב-400 אלף כיתות ברחבי סין, שכולן יעברו חיטוי יסודי כדי להקטין את סכנת ההדבקה. הנבחנים מחויבים לדווח על חום גופם מדי יום בשבועיים לפני המבחן, כדי לוודא שלא נדבקו. באזורים בעלי סיכון גבוה התלמידים יידרשו לעטות מסכה גם במהלך הבחינה. משרד החינוך הסיני אף הורה להכין חדרי בידוד מיוחדים, שאליהם יוכנסו תלמידים שיפגינו סימפטומים חשודים במהלך הבחינה.
בבחינת הגאוקאו נעשה שימוש באמצעים טכנולוגיים מתקדמים למניעת העתקות ורמאויות למיניהן, כולל מכשירי זיהוי פנים, רחפנים וגלאי מתכות. טופסי הבחינה נשמרים בקפדנות על ידי מאבטחים, והובלתם לחדרי הבחינה מפוקחת ב-GPS כדי שהשאלות לא ידלפו בטרם עת. על מנת ליצור סביבה שקטה ללא הפרעות לנבחנים, נעצרות עבודות הבנייה באזורי הבחינות, ונהגים נדרשים שלא לצפור בסמוך לכיתות. כל האמצעים הללו נועדו להבטיח את המרכיב החשוב ביותר של הגאוקאו - ההוגנות.
בסין ישנה מסורת בת מאות שנים של בחינות קבלה לפקידות הממשלתית בסין. החל מימי השושלת הקיסרית סונג (960-1279) הורשה כל גבר סיני לגשת למבחני הקבלה לפקידות, וקיבל הזדמנות שווה לפחות לכאורה, ללא תלות במעמדו החברתי. הבחינות דרשו שינון דקדקני בעל פה של ספרי פילוסופיה סינית קלאסית, כדי להבטיח שהמוכשרים והמשכילים ביותר נבחרים, ולאו דווקא אלה שמגיעים מהמשפחות המקושרות.
הבחינה המודרנית מתבססת גם היא על אותו אתוס של שוויון הזדמנויות לכל. אמצעי התקשורת בסין נוהגים להבליט דוגמאות לתלמידים שהגיעו מרקע דל, ובעזרת ציון גבוה בגאוקאו טיפסו לפסגה. במידה רבה זוהי תמצית החלום הסיני המודרני - בעזרת נחישות ועבודה קשה כל אחד יכול לכתוב מחדש את גורלו.
למבחן הזה יש גם חסרונות. בעיה אחת היא שאוניברסיטאות העילית נותנות עדיפות לתלמידים מקומיים על פני מועמדים המגיעים מערים ומחוזות אחרים. כתוצאה מכך, הסיכוי של נער או נערה מבייג'ינג או שנגחאי להתקבל אליהן גבוה בהרבה משל תלמידים אחרים. במחוזות בעלי אוכלוסייה גדולה מאוד כמו שאנדונג, חנאן וסצ'ואן הבחינות ידועות כקשות יותר מאשר בשאר חלקי סין, כדי לסנן מספר גדול יותר של מועמדים.
בעיה שנייה היא שהבחינות הסיניות ידועות מסורתית כגוררות השפעות נפשיות מזיקות מאוד על הנבחנים הצעירים. המקרה המפורסם ביותר הוא של חונג שיוצ'ואן, בן איכרים שניגש במאה ה-19 ארבע פעמים לבחינה לפקידות הקיסרית. אחרי שכשל בכל הניסיונות לקה בהתמוטטות עצבים, והחל להאמין שהוא אחיו של ישו. בהמשך הוביל מרד צבאי עקוב מדם נגד שלטון הקיסר הסיני, שהסתיים ב-20 מיליון הרוגים. הגרסה המודרנית של הגאוקאו אמנם פחות קיצונית מהבחינה הקיסרית, שנעלה את המועמדים לשלושה ימים בתא סגור, אך גם היא הובילה להתאבדויות ומצוקות נפשיות.
על אף חסרונותיה, מרבית הסינים ממשיכים להאמין בהגינות הגאוקאו, וסבורים כי הבחינה היא הרע במיעוטו. היא נתפסת כדרך אובייקטיבית יחסית לדירוג מועמדים, מנגנון חיוני במיוחד במדינה כמו סין שטובעת בשחיתות. אלא ששורת פרשיות שצפו בשבועות האחרונים חשפו כי כסף וקשרים פוליטיים משפיעים על הבחינה הרבה יותר מאשר הסינים רצו להאמין.
גונבים זהות וציונים
במקביל להתפוצצות פרשת הזמר טונג צץ סיפור נוסף, שערער אפילו יותר את האמון בשיטה. צ'ן צונשיו, נערה ענייה מכפר במחוז שאנדונג במזרח סין, ניגשה לבחינת הגאוקאו ב-2004 אך מעולם לא קיבלה תשובה חיובית מהאוניברסיטה שבה רצתה ללמוד. נבוכה ומבוישת על כישלונה בבחינה היא עזבה את הכפר ופנתה לעבודה, תחילה כפועלת במפעל, אחר כך כמלצרית ולבסוף כגננת. אך צ'ן לא נטשה מעולם את חלומה לרכוש השכלה, ולפני חודש נרשמה לבית ספר ללימודי מבוגרים.
בזמן שצ'ן מילאה טפסי הרשמה ברשת התגלה לה כי בניגוד למה שחשבה, היא דווקא הצליחה בבחינה והתקבלה ללימודי כלכלה בינלאומית ומסחר באוניברסיטה במחוז, אך ציונה הגבוה נגנב ללא ידיעתה על ידי משפחה עשירה ומקושרת פוליטית. בת המשפחה נכנסה במקומה ללימודים באוניברסיטה, כשהיא משתמשת בשמה וזהותה של צ'ן. לאחר הלימודים התקבלה המתחזה לעבודה במשרד ממשלתי.
אחרי שסיפורה של צ'ן התפרסם ברשת החברתית צפו ועלו מקרים דומים של גניבת זהות וציונים. עיתון סיני מצא עדות ל-242 מקרים של גניבת ציונים בשנים 2002-2009 ב-14 אוניברסיטאות במחוז שאנדונג לבדו. הנשדדות היו לרוב נערות כפריות שהקריבו שנים כדי להתכונן לבחינה, אך מקומן באוניברסיטה נלקח על ידי בנות אחרות ממשפחות מקושרות.
בתגובה למקרה הזמר טונג, כתב יומון העם, עיתון המפלגה הקומוניסטית הסינית, כי "הוגנות בחינוך חשובה לעתיד של סין, ואי אפשר לסבול זיופים". ואכן, עוד מימי שושלות הקיסרים הסיניות הייתה תפיסת ההוגנות וההזדמנות השווה בחינוך קריטית לשמירה על היציבות חברתית. גם היום, נושאים הקשורים לחינוך מוציאים סינים למחות ברחובות, הרבה יותר מאשר הגבלות על חופש הביטוי, למשל.
לאור רגישות הנושא הודיעו הרשויות הסיניות על הדחת שורת בכירים המעורבים בפרשות, כולל אביו החורג של הזמר טונג, ובחלק מהמקרים צפויים כתבי אישום ועונשים כבדים. אך המקרים שנחשפו הם רק קצה הקרחון, והבחינה שאמורה הייתה להגן משחיתות נגועה בה לא פחות מתחומים אחרים בסין.
