פיליפ פרוסט, בעל השליטה באופקו / צילום: תמר מצפי, גלובס
מחיר המניה של חברת הביומד האמריקאית אופקו , שבראשה עומד פיליפ פרוסט, יו"ר טבע לשעבר, הגיעה במרץ האחרון לשפל חמש-שנתי. המוצרים החדשניים שהביאה החברה לשוק לא המריאו, רשת המעבדות שלה התכווצה והלכה, ולשוק לא היה ברור האם ומאיפה ישלוף המנכ"ל פרוסט את "השפן" הבא. ואז הגיעה מגפת הקורונה, ואופקו הודיעה כי תפתח בדיקות לווירוס ותשווק אותן דרך רשת המעבדות המדשדשת שלה, ביורפרנס (Bioreference).
המהפך היה מהיר: מאז השפל בתחילת אפריל עלתה מניית החברה, הנסחרת דואלית גם בבורסת תל אביב מסיבות היסטוריות, בלא פחות מ-375% (מאז תחילת יולי עלתה המניה ב-75%), והיא מקנה לאופקו שווי שוק של כ-13 מיליארד שקל. העליות האלה עשויות להספיק לחברה כדי לשוב למדד הדגל, ת"א-35, בעדכון המדדים הקרוב, לאחר שהמניה נפלטה ממנו בפברואר האחרון.
אופקו רכשה את רשת מעבדות ביורפרנס ב-2015 בעסקת החלפת מניות בשווי של 1.47 מיליארד דולר, במטרה לקדם את שיווק הבדיקות הייחודיות שפיתחה בתחום סרטן הערמונית. ואולם, הבדיקה הזאת לא הצליחה בחדירה לשוק, וגם ההכנסות של ביורפרנס מהמוצרים ששיווקה עוד לפני הרכישה, התחילו לרדת בהדרגה. בשנה שלאחר הרכישה, רשמה אופקו בסעיף הכנסות משירותים (שרובו מגיע מרשת המעבדות) כ-1 מיליארד דולר, בעוד שב-2019 היא רשמה הכנסות של 716 מיליון דולר באותו הסעיף.
הקורונה הצילה את מצב המעבדות של ביורפרנס. בשיחת משקיעים שניהלה אופקו לפני כחודש, הסביר פרוסט כי החברה היתה בתהליך שיקום של רשת המעבדות, שסבלה משינויים בשוק - בעיקר שינויים בדפוסי השיפוי הביטוחי עבור בדיקות רפואיות. תהליך השיקום נעצר בבת אחת, כשהגיעה הקורונה והאטה משמעותית את כל הפעילות הרפואית בארה"ב.
קיבלה רוח גבית מבדיקות הקורונה
אלא שאז, בשלהי חודש מרץ, פתח ה-CDC (מרכז המניעה והשליטה במחלות של ממשלת ארה"ב) את האפשרות לחברות פרטיות לבצע בדיקות קורונה לצד הממשלה, ואופקו הסתערה על ההזדמנות. פיתוח של בדיקת קורונה הוא יחסית פשוט עבור מי שעוסקים בבדיקות גנטיות בשגרה, ואופקו נהפכה להיות אחת מבין לא מעט מתחרות בשוק.
מבחינה תדמיתית האירוע נתן רוח גבית משמעותית לאופקו וגם לרשת המעבדות שלה. דוחות הרבעון הרלוונטי (השני של 2020) עוד לא פורסמו, ולכן קשה לדעת עדיין עד כמה המהלך הצליח ברמה הכלכלית, מהו היקף הבדיקות שהצליחה אופקו למכור ומה מתח הרווחים, אבל בחודש האחרון נראה כי החברה אכן מבססת מעמד בשוק זה.
החברה נבחרה לבצע את כל בדיקות הקורונה של ליגות הכדורסל, הפוטבול והכדורגל המקצועניות המתחדשות בארה"ב (כל שחקן נבדק מספר רב של פעמים לפני ובמהלך הטורניר). אופקו גם פיתחה בדיקה סרולוגית לקורונה, ובאחרונה קיבלה הזמנה של בדיקות כאלה מה-CDC, בהיקף שעדיין לא הוגדר. כמו כן, קיבלה החברה הזמנה לביצוע רבע מיליון בדיקות לצוותי בתי אבות.
בשיחת המשקיעים שנערכה בסוף יוני, אמר סמנכ"ל הכספים של החברה, אדם לוגל, בתשובה לשאלה האם הפעילות בקורונה תהפוך את החברה לרווחית: "יש בטווח הקרוב הזדמנות להראות צמיחה ברשת המעבדות. נראה כי Covid-19 לא הולכת כרגע לשום מקום, אז תיתכן הזדמנות לטווח הבינוני, עם הכנסות משמעותיות ותזרימים יפים. אנחנו לא יודעים מה יקרה עם זה בטווח הרחוק. יכול להיות שבטווח המיידי נרשום רווחיות אופורטוניסטית בזכות הקורונה".
לוגל הוסיף כי הפעילות של רשת המעבדות בתחום הקורונה צפויה לשדרג את המוניטין שלה באופן שיעזור לה גם בהמשך.
ניסוי מוצלח במוצר הורמון הגדילה
לדברי פרוסט, מלבד הפעילות ברשת המעבדות, תוצאות החברה יהיו תלויות בעתיד הקרוב במוצר הורמון הגדילה שמפתחת החברה יחד עם פייזר, ועבר באחרונה בהצלחה ניסוי משמעותי בילדים. לוגל רמז כי ייתכנו הכנסות בקרוב מתחום זה, בזכות עמידה באבני דרך בפיתוח.
מוצר נוסף שציין פרוסט כמשמעותי הוא Rayaldee - ויטמין D ייעודי לחולי כליות. מוצר זה היה אמור, על פי פרוסט, להגיע להכנסות של מאות רבות של מיליוני דולרים בשנה. בינתיים הן עדיין לא חצו את רף ה-100 מיליון דולר, אבל החברה מקווה כי שני ניסויים שערכה לתמיכה בייחודיות של המוצר מול סוגים אחרים של ויטמין D , יעזרו להעלות את ההכנסות בשנה הקרובה.
בימים אלה נכנסת אופקו לניסוי נוסף, שנועד להראות את ההשפעה של ריאלדי בחולי קורונה עם מחלת כליות קיימת או חדשה (הקורונה מחמירה וגם עלולה להוביל לפיתוח מחלת כליות). הצלחה בניסוי זה עשויה לתת רוח גבית נוספת למוצר, שבינתיים לא הוכיח את עצמו.
עד להגעת הקורונה נסחרה מניית אופקו במגמת ירידה, לאור ביצועי חסר של כל המוצרים שתוארו לעיל לעומת ההבטחות שפיזרה החברה. נוסף על כך, עלה לכותרות מאבקה של אופקו בשורטיסטים על המניה. פרוסט נוהג לרכוש בעצמו, יחד עם קבוצת המנהלים שעמה הוא עובד כבר שנים והשולטת באופקו (הכוללת גם את ג'יין הסיו וסטיב רובין), מניות של החברה כשהן זולות, לדעתו, כדי להגן על מניית החברה מפני מכירה בחסר ("שורט").
ב-2018 הואשם פרוסט יחד עם קבוצת משקיעים בפעולה מתואמת בלתי חוקית בניירות ערך בבורסת נאסד"ק. ההאשמות לא התייחסו לפעולה בעייתית במניות אופקו, אבל כן נגעו בחברה שבה אופקו השקיעה לצד השקעה ישירה של פרוסט. האירוע הסתיים בפשרה ופרוסט נאלץ לשלם 5.5 מיליון דולר, אבל הותר לו להמשיך לפעול בשוק ההון ולכהן כמנכ"ל אופקו.