מטוסים של וירג'ין אוסטרליה חונים בנמל התעופה / צילום: Darren England/AAP Image, AP
בדרך להבראה או לפירוק? חברת התעופה הבריטית וירג'ין אטלנטיק הגישה בקשה להגנה מפני נושים. הבקשה הוגשה בארה"ב במסגרת הליך צ'פטר 15 שמטרתו לאפשר לחברה זרה להגן על נכסיה מפני הליך של הקפאת הליכים.
כניסה להליך ההגנה מפני נושים עשויה להיות צעד לפני פירוק או מנגד צעד בדרך להבראה שהחברה אמורה לבצע מבלי לחשוש מתביעות של נושים. יש להניח שככל שמעמיק משבר הקורונה חברות תעופה נוספות יפנו להגנה משפטית שתנסה למנוע את קריסתן. אל על עצמה לקחה בחשבון את אופציית הקפאת ההליכים כתרחיש לא דמיוני במלחמת ההישרדות שלה.
וירג'ין אלטניק אמנם צעירה מאל על בחצי לערך אולם גודל החברות דומה: עד לאחרונה היא החזיקה באותו מספר מטוסים, כלומר בצי של 45 מטוסים (כעת המספר ירד ל-37), היא הטיסה בשנה שעברה 5.6 מיליון נוסעים, אל על הטיסה 5.8 מיליון נוסעים - מספר ששיקף לשתיהן עלייה קלה.
שתי החברות הן חברות לגאסי (מסורתיות), וירג'ין שמה את הדגש על הקו החזק ביותר שלה המחבר בין לונדון לארה"ב, גם מבחינת אל על הקו לניו יורק הוא אחד החשובים ביותר. וירג'ין אטלנטיק השיקה בשנה שעברה קו ישיר לונדון-תל אביב עם דגש על טיסות המשך לארה"ב ובכך היא נכנסה לתחרות באחד הקווים המבוקשים מתל אביב שנשלט על ידי אל על ובריטיש (מבין חברות הלגאסי). גם בבריטניה שמה לעצמה החברה למטרה להגביר את התחרות מול בריטיש הענקית כשהיא תלתה תקוות בבניית מסלול שלישי בנמל התעופה הית'רו. גם זה כבר לא יקרה בקרוב.
עם זאת הדי.אן.אי של החברות הוא שונה. וירג'ין משדרת את רוח הקלילות של ברנסון בטיסותיה, בשירות ובגוון האדום המזוהה עם "הבתולה" הבריטית. החברה גם השכילה לפתח את ערוץ התיירות שלה בחברה שבבעלותה, וירג'ין אטלנטיק הולידייס, מה שאל על פספסה כאשר המדינה פסלה את בקשת המיזוג עם ישראייר לפני שנתיים.
ממתינה לאישור תוכנית ההבראה בבריטניה
וירג'ין היא חברת תעופה בריטית ובמקביל ממתינה לאישור בית המשפט בבריטניה לתוכנית הבראה שהציגה לאחרונה. החברה נימקה לבית המשפט בניו יורק כי היא חוותה ירידה של 89% בהיקף ההזמנות לעומת השנה הקודמת, כאשר הפעילות ברבעון השני של 2020 משקפת רבע מפעילות החברה ברבעון השני אשתקד. האם משמעות ההליך כי החברה צעד לפני הקפאת הליכים? את זה יקבע מאזן ההכנסות לעומת מאזן ההוצאות ומרווח הנשימה שהחברה תוכל למשוך בהתאם.
הבקשה בארה"ב הגיעה חודש אחרי שהחברה, שבראשה עומד המנכ"ל הישראלי שי ויס, הציגה תוכנית הבראה שאמורה לספק לה אורך נשימה ל-18 חודשים. התוכנית כוללת התייעלות והשקעה בהיקף של 1.5 מיליארד אירו (1.2 מיליארד ליש"ט) על פני חמש שנים. מקורות המימון כוללים הזרמת הון של 200 מיליון ליש"ט על ידי בעלי קבוצת וירג'ין, ריצ'ארד ברנסון לצד הזרמת כספים מקרנות הון וממשקיעים פרטיים, הסדרי חוב עם נושים לדחיית חובות בהיקף של יותר מ-450 מיליון ליש"ט ופיטורים של כ-3,000 עובדים. החברה גם סגרה את הבסיס שלה בנמל התעופה הלונדוני גטוויק. בוירג'ין אטלנטיק שותפה גם דלתא איירליינס (49%).
בחברה מתעקשים כי הגשת הבקשה כאמור לביהמ"ש בארה"ב היא חלק מתוכנית ההבראה והיא תאפשר לה לבנות את עצמה מחדש כבר לקראת חודש ספטמבר. גם מנציגות החברה בישראל נמסר כי טיסות בקו תל-אביב-לונדון יחודשו בתחילת ב-6 בספטמבר כשמדגישים כי המהלך הוא חלק מתוכנית החילוץ. "לא מדובר בבקשה להגנה מפני נושים עקב פשיטת רגל לפי סעיף 11, אלא בבקשה התומכת בארגון מחדש של מבנה ההון של חברת התעופה", הדגישו. הליך הארגון מחדש טעון אישור לפי חוק החברות האנגלי ובוירג'ין סבורים כי כבר בחודש הבא היא תיישם את התוכנית.
ומה בגורל כרטיסי טיסה שנרכשו לטיסות החברה? בחברה מבהירים כי הנוסעים שרכשו כרטיסים לטיסות שיועדו לתאריכים 1.3.2020 עד 30.6.2021 יכולים לשנות תאריך לטיסה עד 30.9.2022 ללא דמי שינוי אך בכפוף להפרשי מחירים אם יחולו. נוסעים שטיסתם בוטלה בתאריכים 1.3.2020 עד 30.6.2021 יוכלו לקבל החזר מלא.
עוד חברות יפנו להגנה משפטית
בחודש אפריל נכנסה וירג'ין אוסטרליה, החברה האחות, להליך של חדלות פירעון אחרי שהחוב שלה הצטבר ל-5.2 מיליארד דולר. לאחרונה הודיעה החברה שעברה לידי בעלים חדשים (קרן Bain Capital האמריקאית) על פיטורי כ-3,000 מתוך 9,000 עובדיה ועל מכירת כמחצית מצי מטוסיה.
משבר הקורונה מטיל חשש קיומי על חברות התעופה שצוברות הפסדים של עשרות מיליארדי דולרים בשעה שרוב הצי העולמי מקורקע. כבר מתחילת המשבר היה ברור כי לא כולן ישרדו. הקצב שבו נשרפו המזומנים בקופתן בשעה שההכנסות צנחו כמעט לאפס, הטיל סכנה קיומית על חברות שנכנסו למשבר ממונפות ולא יעילות. ככל שהזמן חלף הסכנה החלה לרחף גם על חברות אחרות.
בחודש מאי הגישה חברת התעופה הגדולה באמריקה הלטינית LATAM לבית המשפט בארה"ב בקשה להליך הגנה מפני נושים (צ'פטר 11) כדי להקטין את החוב שצברה תוך שהיא התחייבה לצמצם את גודל החברה ולמצוא מקורות מימון חדשים. לאטאם לא לבד. גם חברת התעופה הקולומביאנית אביאנקה פועלת במסגרת הליך צ'פטר 11 מאז חודש מאי וכמוה גם אירו מקסיקו. המשותף לשלוש החברות הללו הוא היקף החוב הגבוה שעמו הן נכנסו למשבר. במסגרת ההליך עליהן להציג תוכנית הבראה. חברת תעופה נוספת שנכנסה זה מכבר להליך דומה היא תאי איירווייז. סביר להניח כי הצונאמי שעובר על ענף התעופה יוביל לכך שוירג'ין, לאטאם ותאי אינן האחרונות שינסו להגן על גורלן בחסות בית משפט. השאלה היא מי תהיה הבאה בתור.