ראש ממשלת בריטניה בוריס ג’ונסון בבית ספר יסודי / צילום: Jack Hill, Associated Press
אחרי שניסו בכל דרך לשכנע את תושבי בריטניה לעבוד בבית ולכבד את הסגר מחשש להתפרצות מגפת הקורונה, כעת מוצאות את עצמן הרשויות במדינה בעמדה הפוכה: ניסיון לעודד אותם לחזור לעבודה למרות אלפי מקרים חדשים של המחלה מדי שבוע. הממשלה הבריטית הודיעה כי תשיק השבוע קמפיין בכלי התקשורת הארציים והמקומיים, שמטרתו לעודד את מי שעברו לעבודה מהבית לשוב למשרדים, בנימוק שהם הפכו לבטוחים יותר וכי הסיכון להידבק בהם נמוך יותר משהיה, בעזרת ריחוק חברתי ושימוש במסכות.
"אנחנו זקוקים לכך שאנשים ישובו למשרדים", אמר השר סטיבן ברקלי ממשרד האוצר הבריטי בראיון רדיו, "אנחנו סבורים שזה יהיה הדבר הטוב ביותר לכלכלה, ויסייע לה לשוב לנורמליות כחלק מההתאוששות שלנו ממשבר הקורונה". ראש הממשלה בוריס ג'ונסון צפוי לנצל את פתיחת שנת הלימודים השבוע בבריטניה כדי לקרוא לעובדים "להשתמש בכך כמקפצה" לשוב לחיים נורמליים ולעבודה במשרדים.
הרקע לקמפיין הוא החשש לכלכלה הבריטית, ובמיוחד לפגיעה במסחר במרכזי הערים - מתחמים ותיקים של מסעדות ובתי קפה ועסקים זעירים המשרתים את עובדי המשרדים הממוקמים בהם - שעומדים כעת בפני קריסה, אם הפעילות בהם לא תתחדש. "אנחנו עומדים בפני מצב של מרכזי ערים שוממים, אזורי רפאים", הזהיר איגוד החברות הקטנות והבינוניות בבריטניה (SME) את הממשלה. בניגוד לו, איגודי העובדים דורשים כי החברות הגדולות, המעסיקות מאות אלפי בני אדם בבנייני משרדים בלב לונדון וערים נוספות, יציגו תוכניות ברורות להגברת הבטיחות ולהפחתת מקרי ההדבקה, כדי להרגיע את החששות של העובדים.
"אנחנו רוצים להבהיר שעכשיו בטוח יותר לשוב לעבודה, ושהמעסיקים כבר יישמו את אמצעי הזהירות המתאימים כדי להבטיח שסביבת העבודה תהיה בטוחה מבחינת נגיף הקורונה", אמר שר התחבורה הבריטי בסוף השבוע. כלי התקשורת בממלכה ביקרו אותו על כך שאמר את הדברים בעודו מבודד ועובד מביתו, דרך זום, ולא במשרדי הממשלה. למעשה, רק אחד מכל חמישה עובדי ציבור בריטיים חזרו למשרדיהם, לפי הערכות בבריטניה, מה שעורר ביקורת על כך שמשרתי הציבור אינם "מובילים על ידי דוגמא".
בריטניה מחזיקה בשיא העגום של מספר הקורבנות הגדול ביותר באירופה (יותר מ-41 אלף). היא נכנסה לסגר מאוחר, בהשוואה למדינות אירופה האחרות, וזו חלק מהסיבה שהכלכלה שלה רשמה את הפגיעה החמורה ביותר ברבעון השני (צניחה של 20.4%, החמורה ביותר מאז מלחמת העולם השנייה). כחלק מהסגר עבר שיעור ניכר מהעובדים לעבוד מהבית. כעת, כשהמדינה מנסה להחזיר את הכלכלה למסלול צמיחה, ביחד עם פתיחת שנת הלימודים כרגיל השבוע, היא צריכה להתגבר על חששותיהם.
זו אינה משימה קלה, וזו הסיבה שהממשלה הודיעה על קמפיין תקשורתי בעניין. לפי סקר שערכו אוניברסיטאות קרדיף וסאותהמפטון, תשעה מכל עשרה בריטים מעדיפים להמשיך לעבוד מהבית מדי פעם ומחצית סבורים כי הם יכולים לעבוד מהבית במקום לעבוד מהמשרד באופן קבוע, במצב הנוכחי. לפי בדיקה שערך בנק מורגן סטנלי, בריטניה מפגרת אחרי רוב אירופה בשיעור החזרה לעבודה, ורק שליש מכוח העבודה שב לעבודה במשרדים, לעומת כ-75% בגרמניה, איטליה וספרד. בצרפת עומד שיעור החזרה לעבודה על 83%.
בינתיים, הרשתות הפרושות ב-High Street הבריטי, שהתמלא מדי צהריים, בבוקר ובערב בגלים של עובדי משרדים בדרכם לעבודה, בהפסקת צהריים או בשובם הביתה, מתחילות להודיע על פיטורי ענק. רשת בתי הקפה Pret a Manger הודיעה על פיטורי שליש מכוח האדם שלה (כ-3,000 בני אדם) בגלל הצניחה בעסקים, וכך גם רשתות אחרות. גובר החשש גם לעסקים קטנים, כמו מאפיות, חנויות נוחות, מספרות ושירותי ניקוי יבש.
הכוונה הממשלתית לעודד את החזרה למשרדים במרכזי הערים נתקלת בשלב זה בהודעות מצד חברות ענק כי ימשיכו לאפשר לעובדים לעבוד מהבית, לפחות עד סוף השנה. רק 300 עובדים מתוך 10,000 העובדים בסוכנות הפרסום WPP יהיו במשרדים בלונדון, הודיעה החברה. כך גם חברות מדיה אחרות, חברות טכנולוגיה וגם חברות ייעוץ גדולות כמו PWC. חברת Capita שמנהלת רבות מהפעולות הממשלתיות באאוטסורסינג, למשל גביית אגרת הטלוויזיה), הודיעה כי 45 אלף עובדיה ימשיכו בינתיים לעבוד מהבית, וכי תסגור קרוב ל-100 משרדים ברחבי בריטניה.