חברת האג-טק אבוג'ן הודיעה בשבוע שעבר על גיוס של 10 מיליון דולר בהובלת חברת ההשקעות Ark Investment Management. בעקבות ההודעה עלתה מניית החברה 14% ביום ההודעה, ובחודש האחרון השלימה מניית אבוג'ן עלייה הדרגתית של כמעט 97%. מלבד ההודעה על הגיוס, החברה דיווחה החודש גם על תוצאות טובות בניסוי פרה קליני (בבעלי חיים) בחברה הבת שלה ביומיקה, אשר לעומת יתר החברות הבנות העוסקות בפיתוח צמחים, פועלת בתחום בריאות האדם באמצעות שינוי המיקרוביום האנושי - סביבת חיידקי המעי.
ARK הניו יורקית היא חברת השקעות פרטית אשר משקיעה, על פי הגדרתה, בחדשנות פורצת דרך שצפויה לשנות את התחומים בהן פועלות חברות המטרה. היא ממוקדת בתחומים כמו רובוטיקה, אגירת אנגריה, פענוח רצפים גנטיים, בינה מלאכותית ובלוקצ'יין. ארק מתעניינת בישראל וקבוצת החברות מבית ארק אף השיקה תעודת סל למעקב אחר חברות טכנולוגיה ישראליות מסחריות.
משתתפת נוספת בסבב כי חברת אלפא קפיטל של מרטין שלאף. ארק תשקיע 7 מיליון דולר מהגיוס הכולל ואלפא קפיטל תשקיע 3 מיליון.
אבוג'ן, המנוהלת על ידי עופר חביב, הוקמה במקור כספין אוף של חברת הביולוגיה החישובית קומיוג'ן לתחום הצמחים. בתחילת דרכה עסקה אבוג'ן בגילוי גנים שיכולים לשפר ביצועים של צמחים לחקלאות. אבוג'ן מכרה את הידע שלה לגבי השפעה של גנים מסויימים על הצמח, למשל בתחומים כמו עמידות ליובש ומליחות, הגדלת היבול ועמידות בפני מחלות, לחברות בינלאומיות בתחום החקלאות, בעסקות שהניבו לה מקדמות של עשרות מיליוני דולרים והיו אמורות להניב תמלוגים ותשלומי אבני דרך של מאות מיליוני דולרים, אולם השילוב בין מגבלות על הנדסה גנטית, תהליך קונסולידציה שעברו חברות החקלאות הגדולות וביצועים לא מספקים של המוצרים, הובילו לכך שהפיתוחים הללו לא התקדמו לשוק ולא הניבו את התמלוגים הרצויים.
אולם, אבוג'ן לא שקטה על השמרים בתקופה הזו וביקשה להמציא את עצמה מחדש בתחומים נוספים, אשר בשנים האחרונות הופרדו למספר חברות בנות. בין אלה נמצאות - קנוניק העוסקת בשיפור תכונות של צמח הקנאביס, לביא ביו העוסקת בשיפור התכונות של חומרי הדברה ודישון ביולוגיים על בסיס הבנה עמוקה של תכונות הצמח. אגפלנסו, שעושה את אותו הדבר עבור חומרי הדברה ודישון ממקור כימי ו-Casterra אשר פועלת בתחום שמן הקיק, אשר בעבר יועד לדלק ביולוגי, אולם תחום זה הפך פחות נחשק עם ירידת מחירי הנפט.
ההערכה היא שמסלול הניסויים הקליניים יהיה קצר יחסית
חברה אחת שהיא יוצאת דופן בתמהיל היא ביומיקה, שניצלה את היכולות החישוביות של אבוג'ן ואת הידע שלה בתחום המיקרוביום (סביבת החיידקים) של הצמח, כדי ללמוד גם את סביבת החיידקים של המעי האנושי. ביומיקה ממוקדת בתחומי הטיפול בסרטן, במחלות זיהומיות ובמעי רגיז. התחום הסרטן, היא מאמינה כי תוכל לתת למטופלים חיידקים מסויימים שישפרו את התגובה שלהם לתרופות אימונותרפיות - תרופות המגייסות את מערכת החיסון של המטופל למלחמה בסרטן. התרופות הללו נחשבות ליעילות מאוד בחולים שמגיבים להן, אולם חולים רבים אינם מגיבים להן בכלל.
ניתחה מידע לגבי המיקרוביום של חולי סרטן ריאות וכליות שחלקם הגיבו היטב לטיפול מסוג אימונותרפיה, וחלקם לא הגיבו לתרופה. לדברי ד"ר אלירן חבר, מנכ"ל ביומיקה: "הבנו מה היה קיים בתמהיל החיידקים של מי שהגיבו ולא היה קיים אצל מי שלא הגיבו. ההערכה כי המיקרוביום יהיה כה משמעותי, מבוססת בין היתר על ידע אנקדוטלי לפיו השתלת צואה (סטריליזציה של המעי והכנסת צואה עם חיידקים מאדם אחר) למטופלי אימונותרפיה, שינתה את התגובה לאימונותרפיה, מבלתי מגיב למגיב.
"יצרנו קומבינציה של ארבעה חיידקים שמפעילים את מערכת החיסון. החיידקים האלה מפרישים חלבונים מסויימים או שיש להם אלמנטים מסויימים על דופן התא, שנמצאים בקשר עם מערכת החיסון ומפעילים אותה. בניסוי שערכנו בבעלי חיים, ראינו שהטיפול השרה דריכות מסויימת של מערכת החיסון, שנראה שעוזרת בשילוב עם האימונותרפיה ויש גם אפקט עצמאי, בנפרד מהאימונותרפיה".
בינתיים הניסוי הוא כאמור בבעלי חיים, וניסוי בבני אדם יחל במחצית השניה של 2021. ההערכה היא שמסלול הניסויים הקליניים יהיה קצר יחסית, משום שמדובר בחיידקים שבני אדם ממילא חשופים אליהם, ולא ידוע על השפעה שלילית שלהם (למעשה זהו טיפול פרוביוטי, המוגש לאישור רפואי).
למרות שלל פעילויותיה, אבוג'ן אינה רושמת הכנסות מפעילותה מיום הקמתה ב-2002 (אלא רק מקדמות מהסכמים אסטרטגיים עם חברות אחרות, שכאמור טרם הניבו מוצר בשוק). נכון לסוף יוני 2020, לפני הגיוס הנוכחי, היו בידי החברה 38.1 מיליון דולר, מהם 15.2 משוייכים לחברה הבת לביא ביו. קצב השריפה עמד על 8.8 מיליון דולר במחצית הראשונה של 2020, מהם 2.5 מיליון דולר ברבעון השני של 2020. הירידה היא בעקבות תהליך רה-ארגון שהתרחש בחברה בתקופה זו.
