מימין: אבי פרידמן, קפטן סטיבן רוטשטיין / צילום: איציק בירן
בשעה שאל על נמצאת בתרדמת, המתחרה הגדולה שלה בקווים לארה"ב לא רק שלא נחה אלא מעלה הילוך - יונייטד איירליינס השיקה קו תל-אביב-שיקגו שיפעל בתדירות של שלוש פעמים בשבוע. החברה הכריזה על השקת הקו בחודש יולי האחרון.
הקו הזה מצטרף ל-10 טיסות שבועיות שמפעילה החברה לניוארק ולשלוש טיסות לסן פרנסיסקו. בשיאה הפעילה יונייטד 40 טיסות בשבוע מנתב"ג (עוד לפני משבר הקורונה) וכעת היא מפעילה 16 טיסות שבועיות וחולקת את הקו לארה"ב עם דלתא שמפעילה טיסות לניו יורק.
"יונייטד מבצעת את הטיסות שלה בלי קשר לכך שאל על טסה או לא טסה. כל עוד לא עוצרים אותנו אנחנו ממשיכים לטוס", אומר מנכ"ל יונייטד איירליינס בישראל אבי פרידמן ל"גלובס".
יונייטד היא אחת מחברות התעופה הבודדות שלא הפסיקו לטוס לאורך כל התקופה, כולל בימי הסגר גם כאשר טסו לישראל שלוש חברות תעופה בלבד (יונייטד, אתיופיאן ובלביה). החברה ממשיכה בטיסותיה גם בשעה שההנחיות של ישראל אינן מתירות כניסה לבעלי דרכון זר, מאז חודש מרץ ועד כה.
"מדובר בהחלטה מסחרית של החברה", אומר פרידמן ומסביר כי התפוסה במטוסים מורכבת מנוסעים ישראלים ובעלי אזרחות אמריקאית שמקבלים אישור להיכנס לישראל, לרבות סטודנטים שלומדים בישראל או בארה"ב בהם גם תלמידי ישיבה, עובדים חיוניים בתחום הרפואי והמדעי, בני משפחה בעלי דרכון ישראלי שטסים "לאיחוד משפחות" ועוד. עם זאת, לאור התפוסה הנמוכה יחסית של נוסעים גדלה הטסת המטען בתנועה היומית מארה"ב לנתב"ג - המטען הזה משונע בבטן המטוסים (בימי השגרה 70% מתנועת המטען העולמית משונעת בטיסות נוסעים).
הטיסות מתל אביב לשיקגו ינחתו וימריאו מנמל התעופה או'הר, אחד מנמלי התעופה הגדולים בעולם (עם תנועה של כ-85 מיליון נוסעים ב-2019). בחודש אוקטובר צפויה החברה לחדש את הקו הישיר שלה לוושינגטון ולהגביר את תדירות הטיסות לניוארק ל-14 טיסות שבועיות. אל על, שתכננה בעצמה להשיק טיסות לשיקגו, תיאלץ לדחות את התוכנית להשקת הקו הזה יחד עם קווים אחרים שעליהם היא תוותר במסגרת תוכנית ההתייעלות אליה היא מחוייבת, הכוללת צמצום של כשליש מפעילותה.
מאז תחילת 2020 הטיסה יונייטד כ-200 אלף נוסעים בקווים מנתב"ג. בחודש אוגוסט לבדו החברה הטיסה 20 אלף נוסעים בקוויה מנתב"ג - ירידה של 70% לעומת 2019. אולם בחסות קורונה הנתח של יונייטד בנתב"ג עומד על 15.5% מכלל תנועת הנוסעים, לעומת 2.3% אשתקד. נזכיר כי ישראלים שנוחתים בארה"ב אינם מחויבים ב-14 ימי בידוד, להבדיל מישראלים שנכנסים לישראל מארה"ב שמוגדרת כמדינה אדומה.
פרידמן מסביר כי יונייטד עדיין לא חידשה טיסות ליעדים שונים בעולם שאליהם היא הפסיקה לטוס במהלך המשבר, בתוך ארצות הברית יונייטד מפעילה כיום כ-30% מלוח הטיסות המלא שלה.
האם אתם מגבילים את מספר הנוסעים במטוס בכדי לשמור על רווח של מושב בין הנוסעים?
"המטרה היא למכור את כל המקומות במטוס עד כמה שניתן. מטבע הדברים חלק מהטיסות לא מלאות כך שאפשר לשמור על רווח. צריך לזכור שמבחינת חילופי האוויר במטוס הטיסה היא המקום הכי בטוח בעולם. הבעיה לא קשורה למטוס אלא למצב שבו נוסע חולה על טיסה. הנוסעים והצוותים מחויבים לעטות מסיכות לאורך כל הטיסה. קיים אתגר גדול בניהול הזמנות בימים אלה. יש התעניינות רבה מכיוון תיירים מארה"ב שרוצים לבוא לישראל באפריל-מאי ויש הזמנות רבות שלא ברור אם תתממשנה".
עד כמה בשורת פתיחת השמיים לחברות התעופה מהאמירויות משפיעה עליכם?
"אני לא רואה איום מהכיוון הזה משום שלטעמי מי שרוצה לטוס לארה"ב יעדיף בעיקר בימים האלה לטוס ישירות בלי לעצור בשום מקום בדרך".