שריפה בקליפורניה, השבוע / צילום: Noah Berger, Associated Press
האש הכבדה באזור קליפורניה מסרבת לדעוך. אם לא די בכך שהחוף המערבי של ארה"ב מתמודד עם שריפות ענק וזיהום אוויר כבד מאז אמצע אוגוסט, גלי החום הקיצוניים, בשילוב הרוחות החמות והיובש, הובילו השבוע את האש לארץ היין של קליפורניה, ועשרות אלפים נאלצו לעזוב את בתיהם.
שריפות הענק כילו את השטח הגדול ביותר שנשרף אי פעם באזור - יותר מ-3.7 מיליון דונם עלו באש, ו-26 בני אדם מצאו את מותם. חמש מתוך 20 השריפות הגדולות ביותר שתועדו במדינה התרחשו בשנת 2020, כשהשרב והיובש צפויים להמשיך, והאש עודנה בוערת. המראות האפוקליפטיים של שמיים כתומים מעשן גררו אחריהם ימים ארוכים של זיהום אוויר כבד, המסכן את בריאותם של התושבים.
איך נראים חיי התושבים בצל השריפות? "ב-20 לאוגוסט לפנות בוקר אשתי התעוררה עם בחילה, והיה ריח של עשן בבית", מספר ל"גלובס" עופר דלאל, ישראלי המתגורר בסן פרנסיסקו. "השריפות היו במרחק של מאות קילומטרים, אבל העשן הסמיך הגיע עד אלינו. מצאנו את עצמנו בחמש בבוקר אורזים תיק ללילה אצל אחותי בעיר אחרת, שבה לפי המפה היה אוויר טוב יותר.
"באותו יום ראינו שאיכות האוויר נהיית יותר ויותר גרועה, גם בעיר שלנו וגם אצל אחותי. יש לנו תינוקת בת שנה, והיא התחילה להשתעל ולשפשף את העיניים. החלטנו לנסוע חמש שעות צפונה כדי לצאת מהעשן". לאחר שבועיים שבה המשפחה לביתה, רק כדי לגלות שהמצב לא השתפר. הם נסעו מזרחה במשך ארבע שעות לעיר רינו, ובתוך יומיים העשן הגיע גם לשם.
"במשך שלושה שבועות חיינו בחדר מלון קטן, מנסים לעבוד מרחוק ולא להוריד אחד את השנייה מהפסים. מקסימום עשינו טיול ללובי וחזרה, כי אי אפשר היה לצאת החוצה בשל העשן, ואי אפשר היה ללכת לבית קפה בגלל הקורונה", מספר דלאל.
העשן מזיק יותר למבוגרים
בשל כמות העשן העצומה ששאפו בשבועות האחרונים אנשים רבים החיים בחוף המערבי, חוקרים ממרכז סטנפורד לביטחון תזונתי וסביבה מעריכים כי עשן השריפות הכבד שכיסה את קליפורניה הביא ככל הנראה ל-1,200-3,000 מקרי מוות בין ה-1 באוגוסט ל-10 בספטמבר. כ-4,800 ביקורים נוספים שנרשמו בחדרי המיון, נקשרו לשאיפת עשן.
"מדובר במוות נסתר. אלה אנשים שככל הנראה כבר היו חולים, אך זיהום האוויר גרם להם להיות חולים עוד יותר", אמר מרשל בורק, סגן מנהל המרכז לביטחון תזונתי ואיכות הסביבה של סטנפורד. מקרי המוות התרחשו בעיקר בקרב אנשים בני 65 ומעלה, שרובם סובלים ממחלות רקע כמו מחלות לב, סוכרת ומחלות בדרכי הנשימה.
למנוע חצי מיליון מקרי מוות
בשבוע החולף הוצג בקונגרס דוח המסמן כי ארה"ב יכולה לבלום את השריפות המחמירות משנה לשנה, ולגונן על תושבי קליפורניה. לפי הדוח, שפורסם על ידי ועדת המשנה לאיכות הסביבה בקונגרס, קליפורניה תמנע יותר מחצי מיליון מקרי מוות בטרם עת במהלך 50 השנים הבאות, אם ארה"ב תתחייב למטרות הסכם פריז, שתכליתן לשמור את ההתחממות הגלובלית מתחת ל-2 מעלות צלזיוס נוספות.
לפי הדוח, נוסף על מניעת 555 אלף מקרי מוות בטרם עת, ייחסכו גם 400 אלף ביקורי מיון ואשפוז בשל מחלות לב וכלי דם ונשימה, וכן כמעט 5,000 אשפוזים לילדים הסובלים מאסטמה. הדוח מצא גם כי ניתן יהיה לחסל כמעט 32% ממקרי המוות המוקדמים שנגרמים כתוצאה מזיהום אוויר בקליפורניה, בתוך עשור. הערך הכלכלי של היתרונות הבריאותיים האלה יהיה כמעט 4.5 טריליון דולר.