נתב"ג בימי קורונה / צילום: מתן פורטנוי, גלובס
באוגוסט אושרה לשימוש בישראל שיטה לייעול בדיקות הקורונה, המכונה 'שיטת הפולינג' (איגום). השיטה מאפשרת להגדיל באופן משמעותי את כמות הבדיקות - אפילו בכ-50%, ואולי להוביל גם לחיסכון בעלויות, שכן באופן הזה נחסכים משאבים, זמן וחומרים (ההערכה היא שהיעילות היא פי שניים עד 15); בשיטה זו דגימות רבות נבדקות ביחד, ואם מתקבלת תוצאה חיובית - רק אז נבדקת באופן פרטני כל דגימה.
השיטה לא חפה מבעיות. בניגוד לבדיקות המעבדה הרגילות, בהן דווקא יכול להיות שיעור גבוה יותר של False positive (תוצאה חיובית שגויה), במקרה של הפולינג מדובר במצב הפוך; הבדיקה עלולה להיות בעלת רגישות נמוכה יותר, ולפספס חולים. כלומר, הרגישות יורדת, והיעילות ומספר הבדיקות - עולות.
חשוב מכך, שיטת הפולינג מיועדת לימי שגרה, ולא לימי מגפה, הפושה בכל מגזר ועיר בישראל. ברמת התחלואה הנוכחית השיטה לא יעילה, ובאופן כללי לא יכולה להתבצע כשאחוז החיוביים באוכלוסייה גבוה מ-5%. במצב התחלואה הנוכחי, סביר שפלטות רבות שבודקות פול בדיקות יצבעו אדום, ייאלצו בדיקה פרטנית של בדיקות, יסרבלו את ההליך ואולי אף ייקרו אותו.
רגע לפני שהבאים בשערי נתב"ג משתרכים בתור למטוס הקרוב, בדיקת הקורונה אמורה להכריע בזריזות אם הם יישלחו בחזרה לביתם או יעלו על הטיסה. ייתכן כי הבחירה בשיטת הפולינג מניחה, אם כן, שהמבקשים לטוס לחו"ל לא יארזו מזוודה ויגיעו לטרמינל כשהם עם סימפטומים, ולא ישקפו את אחוז החולים הגבוה באוכלוסייה הכללית.
אך בשלב זה, שעשוי להימשך עוד תקופה ארוכה - שבועות עד כדי חודשים אם הסגר הנוכחי לא יתגלה כיעיל, נראה שמדובר במשאלת לב בלבד.
לא בטוח כלל שגם בימי שגרה מדובר בשיטה האולטימטיבית לבדיקות בנתב"ג. מלבד הטענה לגבי המחיר ההפסדי של החברה שזכתה במכרז, שיטת הפולינג אינה מהירה. מרגע הדיגום לתשובה, לרוב יספרו הנבדקים כ-12 שעות, בזמן שבשוק יש כבר היום בדיקות יעילות יותר - אך יקרות יותר.
בדיקה שנותנת תשובות בתוך שלוש שעות, נאמדת ב-60 דולר, ואילו ערכת PCR אוטומטית של ג'ין אקספרט (GeneXpert), ערכה אוטומטית שמספקת תשובה בתוך 45 דקות, נמצאת בעולם במחסור גדול ומשמשת היום רק למקרי קצה.
כך או כך, קיימות כיום בעולם בדיקות מהירות יותר בהישג יד. הטכנולוגיות השונות המשתכללות עם הזמן, והמשחק העיקרי של נתב"ג יהיה לתמרן בזירה של אמינות, דיוק ומהירות, מול עלויות שביכולתן לתכלל באופן מיטבי את הצרכים הללו. האם הפולינג זו השיטה שתסתבר כאולטימטיבית לשדה התעופה? כלל לא בטוח.