כבר התרגלנו לרעיון שמנות דם מגיעות מתורמים בשר ודם, אבל האם לא היה הרבה יותר נוח לו היה ניתן לייצר אותן כמוצר מדף מלאכותי? זהו החזון הפשוט להבנה אך המורכב ליישום של חברת Red-C Biotech, שהוקמה על ידי ד"ר ארי גרגיר ומוטי וקנין ב-2015.
לדברי גרגיר, הצורך במנות דם כמוצר מדף זמין וחף מחשש לזיהום או לאי-התאמה מתגלגל במוחו משנת 1989. "הייתי זקוק למנת דם, וזה קרה בתחילת עידן האיידס. ראיתי על השקית שהתרומה היא מסוג O-, וידעתי שזה מה שאני צריך, אז מהבחינה הזו הייתי רגוע, אבל לא הייתי בטוח שאין במנה מחלה שתהרוג אותי. עצמתי עיניים חזק וקיוויתי לטוב. בסופו של דבר, הכול היה בסדר, אבל כך התחיל העניין שלי בתחום הדם".
במסגרת תפקידיו הקודמים בחברות ביומד, הכיר גרגיר את ההתפתחויות בתחום הזה. בעבר, היה מנהל המו"פ בחברת גלייקומינדס, ובהמשך היה מנהל הסקאוטינג והפיתוח העסקי בחברת Life Technologies הבינלאומית. "כסקאוטר של חברת לייף הכרתי את כל הטכנולוגיות בישראל, וגם את זו של חברת אקסלתא, המיצרת תאי גזע", הוא אומר. אז עלה אצלו הרעיון לייצר תאי דם לתרומה מתאי גזע. "ראיתי שהטכנולוגיה פשוט מתאימה מאוד לייצר תא מטרה כמו דם". המוצר של החברה אכן מבוסס על תא דם של אקסלתא.
שותפו של גרגיר לחברה, מוטי ועקנין, הוא שותף בקרנות הון הסיכון Intuition Fund ו-Cedar בתחום הטכנולוגיה.
מחסור בתורמים
"תרומות דם הן תעשייה בת 100 שנה, שהחלה בערך בתקופת מלחמת העולם הראשונה", אומר גרגיר. "כיום נתרמות יותר מ-110 מיליון דם בשנה, וחסרות בעולם עשרות מיליוני מנות. יש מדינות שבהן תורמים פחות, מסיבות תרבותיות. לפעמים צריך לדחות או לבטל ניתוחים כי אין תרומות. ארגוני הדם כל הזמן צריכים לרדוף אחרי התורמים, בעיקר אחרי אלה שסוג הדם שלהם מבוקש ונדיר. קשה מאוד לוודא שהתרומה נקייה מפתוגנים, בעיקר אם מביאים בחשבון את העובדה שכל הזמן נוצרים פתוגנים חדשים, כמו הקורונה. למזלנ, הווירוס הזה לא עובר דרך הדם, אך אולי זה לא יהיה כך במגפה הבאה.
"בעולם המערבי, העלות של תרומת דם היא כ-200 דולר, ועלות הבדיקה יכולה להגיע לעוד 400-600 דולר, כלומר שילמנו כ-1,000 דולר עבור המנה עוד לפני שהיא ניתנה לחולה. לפעמים חולה אחד צריך 10 מנות דם, לניתוחים כמו השתלת כבד או החלפת מפרק ירך".
אבל הבעיה הקשה היא המחסור בתורמים "והמטרה שלנו היא להוציא אותם מכל הסיפור הזה. השאיפה היא שכל בני האדם בעולם יוכלו לקבל את המנה הזו. היא מיוצרת בתהליך מאוד נקי, מבוקר, ללא כימיקלים ותוספות כמו אלה שאיתן לפעמים מייצרים מוצרי תאי גזע אחרים. התוצאה היא תאי דם אדומים, בלי סרום ובלי פלזמה. המוצר הזה נקי, ולכן אין צורך בבדיקות והעלות יורדת. המטרה היא להגיע למנות דם בעלות של 50 דולר".
יש עוד גורמים בעולם שמפתחים מוצרים כאלה? מה האתגרים?
גרגיר: "כמו שלא נמצא היום עדיין תחליף לתרומת איברים, אין עדיין תחליף לתרומת דם. היו ניסיונות ליצור תחליף לבדיקת דם, אך המוצרים היו רעילים לגוף ולא אושרו לשיווק. היו ניסיונות לנקות תאי דם של חיות, אבל המוצר לא היה מספיק דומה לתאי דם של אדם. פרופ' בשם לוק דואה, ממרכז המצוינות הצרפתי בתחום תאי הגזע, הצליח לייצר כמות קטנה של תאי דם מתאי גזע, וערך ניסוי קליני קטן. בניסוי התאים התנהגו למופת בזרם הדם של המתנדב, ושרדו שם. אנחנו לא יודעים עליהם הרבה. יש חברות נוספות שעוסקות בתחום בשלבים מוקדמים מאוד, אבל אין מוצר כזה בשוק.
"ישנה חברה בשם Rubius Therapeutics, שכבר נמצאת בניסויים קליניים ונסחרת בנאסד"ק בכ-376 מיליון דולר. הם אמנם מייצרים תאי דם אדומים מתאי גזע, אבל לא כתחליף למנת דם, אלא כדי להוליך תרופות בתוך מחזור הדם. זה מאוד מורכב, אבל הם צריכים לייצר כלי דם בכמות קטנה יותר באופן משמעותי מזו שאנחנו צריכים לייצר.
"הכמות בתחום הזה היא אתגר משמעותי. מנת דם כוללת 10^12 תאים. החזון שלנו הוא לייצר את הדם במכלים גדולים של עשרות קובים, ובמחיר תחרותי. החזון שלנו הוא לספק מעל 150 מיליון מנות דם, ולשם כך נצטרך 100-150 מפעלים ברחבי העולם, שייצרו כל אחד מיליון מנות בשנה".
האם יש סיכון לעורר את מערכת החיסון?
"התאים מיוצרים מתאי גזע אוניברסליים ולכן לא אמורים לעורר את מערכת החיסון. אם אנחנו מסתכלים על ניסויים שעשה פרופ' דואה, וגם עבודות אחרות, הם ואנחנו מראים שמבחינה סרולוגית (מבחינת הנוגדנים) יש התאמה מושלמת. זה הרבה יותר נקי ממנת דם, שמעוררת תגובות אלרגיות בכ-0.5% מהאנשים. אנחנו עדיין לא מחליפים תרומת פלאזמה או תרומה של נוגדני מחלימים".
באיזה שלב של פיתוח אתם נמצאים?
"אנחנו אחרי ניסויי היתכנות של ייצור כמויות קטנות של תאים, ומקווים להגיע השנה ל-3-5 ליטרים, וזו תהיה פריצת דרך ענקית".
פונים למימון המונים
אף שמדובר במוצר פארמה חדשני, שעלות הפיתוח שלו, כולל הניסויים הדרושים כדי לרשום אותו לשיווק, יכולה להגיע לעשרות ואפילו מאות מיליוני דולרים, Red-c פנתה למימון המונים, לאחר שגייסה כ-40-50 אלף שקל מחברים ומשפחה. היא הצליחה לגייס כך 3.2 מיליון שקל בפלטפורמת פיפלביז, בקמפיין שהשיג מעל 300% מהסכום שבוקש.
חברות מסוגכם לרוב הולכות בשלב הזה למשקיעים מקצועיים בתחום הביופארמה, ולא למימון המונים.
"אנחנו חברה צעירה. אמנם הוקמנו ב-2015 אבל בפועל התחלנו לרוץ לפני שלוש שנים. הגענו לפלטפורמה הזו אחרי שראינו את חברת נוירוסנס, המפתחת תרופה למחלת ה-ALS, מגייסת בשיטה הזו בהצלחה. אנחנו בשלב קצת מוקדם להון סיכון. אנחנו תמיד מסבירים את הסיכון שיש לפנינו, אבל המוצר הוא כזה שאנשים יכולים להבין. הם נדלקו על החלום והבינו את הצורך. אין אדם שהוא או מישהו ממשפחתו לא נזקק למנות דם. הציבור הרגיש שהוא עושה משהו שהוא חשוב".
■■■
Red-C Biotech
הוקמה ב-2015 על ידי ד"ר ארי גרגיר (מנכ"ל) ומוטי וקנין; מייצרת תאי דם מתאי גזע כתחליף לתרומות דם, על בסיס תא דם שמייצרת חברת אקסלתא; עד היום גייסו יותר מ-3 מיליון שקל, הרב בגיוס המונים