היסטוריה בספורט הישראלי. חלומו של דני אבדיה ושל הכדורסל מקומי כולו התגשם הלילה, כשהיהלום בן ה-19 נבחר במקום התשיעי של דראפט ה-NBA על ידי וושינגטון. אבדיה, שפרץ לתודעה במכבי תל אביב ובנבחרות העתודה הישראליות, הוא כמובן הישראלי שנבחר במקום הגבוה ביותר בתולדות הדראפט של הליגה הטובה בעולם, ויהיה נציגה הרביעי שם לאורך השנים (עומרי כספי, גל מקל וטי ג'יי ליף קדמו לו).
With the 9th pick of the @NBADraft, the @WashWizards select Deni Avdija!
- NBA (@NBA) November 19, 2020
2020 #NBADraft presented by State Farm on ESPN pic.twitter.com/NRVqQK5z1M
בחודשים האחרונים הוזכר אבדיה כמועמד להיבחר על ידי מגוון קבוצות, בין היתר על ידי גולדן סטייט במקום השני, שיקגו במקום הרביעי וקליבלנד במקום החמישי. בסופו של דבר הישראלי החליק במורד הדראפט ונלקח תשיעי על ידי הוויזארדס. "זה מרגש מאוד", אמר לאחר הבחירה. "ישראל מדינה קטנה שלא הביאה הרבה שחקני NBA. להיות הבחירה הגבוהה ביותר בתולדותיה זה מדהים, אני סופר-נרגש וכבר מחכה להגיע לרמה הבאה". כשנשאל מה המסר שלו למעריציו, אמר: "אני אוהב אותם, אני מת על האוהדים. אעשה אתכם גאה, אתן 100 אחוז. תודה על כל התמיכה בעונה האחרונה וגם בקיץ".
וושינגטון, שהוקמה ב-1961, זכתה באליפות NBA אחת, ב-1978. בשנים האחרונות הפכה הקבוצה מהבירה לאחת החלשות במזרח, ואשתקד רשמה מאזן של 25 ניצחונות בלבד לצד 47 הפסדים. בקבוצה אותה מאמן סקוט ברוקס מככב בעיקר בראדלי ביל, שעל פי דיווחים שונים הוזכר כמועמד לעזוב בטרייד גדול למספר קבוצות ברחבי הליגה. ג'ון וול אמור לחזור מהפציעה הקשה ממנה סבל, כשבסגל ניתן למצוא שני שחקנים בינלאומיים בולטים נוספים - רוי האצ'ימורה, שנבחר 9 בדראפט שעבר והפך ליפני הראשון בליגה הטובה בעולם, ודאוויס ברטאנס הלטבי, שנחשב לאחד הצלפים הגדולים בליגה.
Deni Avdija met with the media after being drafted No. 9!#WizDraft | @GEICO pic.twitter.com/DpFXJwuqCS
- Washington Wizards (@WashWizards) November 19, 2020
חמישה שחקנים ישראלים נבחרו בדראפט ה-NBA עד הלילה. דורון שפר היה הראשון אי שם בשנת 1996, ואחריו באו ליאור אליהו, יותם הלפרין, עומרי כספי וטי ג'יי ליף. אבל אף אחד מהם לא סחב על גבו ציפיות כמו של דני אבדיה, שעל פי כל ההערכות יהפוך לכדורסלן הישראלי הגדול בכל הזמנים. אבדיה, נצר לשושלת של ספורטאים, נולד בקיבוץ בית זרע לשרון ארצי, כדורסלנית לשעבר, ולזופר אבדיה, כדורסלן עבר סרבי שהתאזרח בישראל. מגיל צעיר הוא התבלט, וכשהיה בכיתה ז' עבר למחלקת הנוער של מכבי תל אביב, המועדון שגידל וטיפח אותו לקראת המעבר לארצות הברית. כשהיה בן 16 עמד אבדיה, שכמו אביו מחזיק באזרחות סרבית לצד זו הישראלית, בפני פרשת דרכים: הוא קיבל הצעה לשחק בנבחרת הצעירות של סרביה, אבל בסופו של דבר העדיף את הכחול-לבן של ישראל.
בשנים הבאות הוא פרץ בכל המסגרות: הוביל את נבחרת הקדטים (עד גיל 16), סחף את נבחרת העתודה (עד גיל 20) לזכייה היסטורית בשתי אליפויות אירופה, היה שותף לזכייה בשלוש אליפויות עם הקבוצה הבוגרת של מכבי תל אביב, ולאחרונה אף נבחר לשחקן העונה של ליגת העל. לאורך הדרך הראה אבדיה, המתנשא לגובה של 2.06 מטר, יכולות ואיכויות שצדו את עיניהן של קבוצות NBA לקראת הדראפט.
