מבצע חיסונים של חברת אסטרהזנקה בבית אבות בלונדון / צילום: Associated Press, Matt Dunham
מקורות בממשלת גרמניה מסרו לכלי תקשורת במדינה כי החיסון לקורונה של חברת אסטרהזנקה יעיל רק ב-8% מהמקרים בהגנה על מבוגרים מעל גיל 65, הרבה מתחת ל-62% היעילות שהחברה חזתה לכלל האוכלוסייה על סמך ניסויים קליניים. הדיווחים, שמבוססים על מקורות אנונימיים בקבינט הגרמני והתפרסמו במקביל ב"בילד" וב"הנדלסבלאט", הוכחשו על ידי החברה.
החיסון, שפותח במשותף עם חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד, שונה מהותית מחיסוני הרנ"א-שליח של שותפות ביונטק-פייזר והחברה האמריקאית מודרנה, שכבר אושרו לשימוש באיחוד האירופי אחרי שהפגינו יעילות של 94%-95% בניסויים הקליניים. הוא מבוסס על וירוס שאינו מזיק לאדם, שהונדס-גנטית כך שיגרום לתגובה חיסונית שאמורה לשפר את המאבק בנגיף ה-SARS-Cov-2 הגורם למחלת הקורונה. הוא אינו דורש הקפאה עמוקה, זול פי 7-8 מחיסוני הרנ"א-שליח ועמיד לאורך זמן, לפי דיווחי החברה.
ואולם, לפי המידע שהתפרסם היום בתקשורת הגרמנית, במהלך הבחינה של המידע שסיפקה חברת אסטרהזנקה הבריטית-שבדית לסוכנות התרופות האירופית (EMA) בשבועות האחרונים, עלה כי היעילות שלו פחותה משמעותית בקרב גילאים מבוגרים, ונמוכה מ-8% בלבד במי שמעל גיל 65. ה"בילד" הגרמני דיווח מפי מקורות גרמניים כי ה-EMA עשוי לפסול השבוע את השימוש בחיסון בתושבי האיחוד מעל גיל 65.
הניסוי הקליני שלב 3 שערכה החברה סבל גם כך מבעיות מתודיות, לאחר שהתגלה כי קבוצה מסוימת קיבלה מינון שונה (ודווקא הפגינה יעילות מוגברת בהגנה מהנגיף). החיסון אושר כבר לשימוש בבריטניה ובהודו, אך ה-FDA בארה"ב צפוי לדרוש ניסוי חדש לפני שהוא מאשר אותו. מיליוני מנות חיסון של חברת אסטרהזנקה כבר ניתנו בבריטניה, שם הוא חלק מרכזי מהמאמץ לחסן את האוכלוסייה במהירות על רקע המגיפה המשתוללת.
החברה הכחישה לחלוטין את הדיווחים. "הדיווחים לפיהם יעילות החיסון היא 8% בקרב מבוגרים מעל גיל 65 שגויים לחלוטין", כתבה החברה בהודעה לעיתונות. "בנובמבר, פירסמנו מידע בכתב העת 'לנסט' המראה כי מבוגרים הפגינו תגובה חיסונית חזקה לחיסון, עם 100% מהם שייצרו נוגדנים ספיצפיים נגד חלבון ה'ספייק' (האופייני לנגיף הקורונה) אחרי המנה השנייה".
בין האיחוד לבין החברה נרשמו חיכוכים בימים האחרונים, אחרי שאסטרה-זנקה הודיעה במפתיע כי "לא תעמוד ביעדי האספקה" שהבטיחה לאיחוד, מסיבות לא מוסברות. שר הבריאות הגרמני דרש מהחברה להציג את נתוני יצוא החיסונים מהאיחוד האירופי בשקיפות, ומקורות בבריסל אף אמרו כי הם שוקלים להוציא נגד החברה צו למניעת יצוא של החיסון למדינות אחרות.