מארס, נסטלה, הרשי ויצרניות חטיפי שוקולד אחרות נתבעות בגין עבדות ילדים לאחר ששמונה צעירים טענו, כי הם, ביחד עם אלפי ילדים אחרים, שועבדו לעבוד בחוות קקאו בחוף השנהב. זו הפעם הראשונה שבה מוגשת תביעה ייצוגית נגד העסקת ילדים בתעשיית הקקאו לבית משפט בארה"ב.
על-פי דיווח ב"גרדיאן" הבריטי, הצעירים הם כולם ממאלי ומבקשים פיצויים בגין "עבודות כפייה ופיצוי נוסף בגין "פיקוח רשלני ויצירה מכוונת של מצוקה רגשית כשהיו ילדים". הצעירים נקבו בשמן של שבע חברות - נסטלה, הרשי, מארס, קרגיל, בארי קלבאוט, מונדלז, ועולם.
הצעירים טוענים במסמכים שהוגשו לבית המשפט כי הם נסחרו לעבדות בחוף השנהב, שם נאלצו לקטוף קקאו. לטענתם, במקרים רבים ילדים נאלצו לעבוד בלי אישורי נסיעה חוקיים, וכי לילדים לא היה מושג היכן הם נמצאים או כיצד לחזור למשפחותיהם.
עוד נטען כי הם הוכרחו לעבוד ללא שכר. עוד טוענים התובעים במסמכים שהוגשו לבית המשפט כי נגרמו להם חבלות מתאונות מצ'טה בזמן שעבדו בחוות, וכי החוות הרוויחו ביודעין מעבודתם ללא ידיעתם באותה עת.
בכתב התביעה הוזכר כי החברות חתמו על פרוטוקול הארקין־אנגל בשנת 2001, לפיהן יפסיקו להשתמש בעבודות ילדים עד שנת 2005. אלא שהחברות לא עמדו בהתחייבות זו.
ההערכה היא כי תביעה זו היא קצה הקרחון של ההתעללות ושיעבוד ילדים בענף זה. חוף השנהב, האחראי ל־45% מאספקת הקקאו העולמית, מזמן נקשר להפרות זכויות אדם, עוני שיטתי, שכר נמוך ועבודות ילדים בלתי חוקיות.
בתגובה לדברים פרסמה נסטלה כי התביעה אינה מקדמת את המטרה המשותפת של סיום העסקת הילדים בתעשיית הקקאו", והוסיפה כי "העסקת ילדים לא מקובלת עלינו ומנוגדת לערכים שלנו. לנסטלה יש מדיניות מפורשת נגד דבר זה. אנחנו נשארים מחויבים להילחם בהעסקת ילדים בשרשרת אספקת הקקאו וכן בטיפול בסיבות השורש שלה".
חברה אחרת שנתבעת, קרגיל (Cargill), פרסמה בתגובה לתביעה כי היא מגלה אפס-סובלנות להעסקת ילדים בתהליך היא ייצור קקאו. "אנו מודעים לתביעה ולמרות שאיננו יכולים להגיב על הפרטים של מקרה זה כרגע, אנו רוצים להבהיר כי אנו לא מגלים סובלנות כלפי עבודת ילדים בייצור קקאו", נכתב בהודעה. "ילדים צריכים להיות בבתי ספר. מגיע להם תנאי מחייה בטוחים וגישה לתזונה טובה".
