המנוע של טיסה 382 עולה באש באוויר / צילום: Reuters, Hayden Smith/@speedbird5280/Handout
טיסת יונייטד איירליינס מספר 328 הייתה בדרכה מדנוור להונולולו, עד שהסיוט הגדול ביותר של כל נוסע התגשם: המנוע של מטוס 777 התלקח בזמן טיסה והטייסים נאלצו לבצע נחיתת חירום. 231 הנוסעים ועשרה אנשי הצוות בטיסה, שהתבצעה בסוף פברואר, בטח נשמו לרווחה אחרי שגלגלי המטוס נגעו בקרקע בנחיתת חירום בנמל התעופה בדנוור. גם החלקים, שהתעופפו באוויר ונחתו על הקרקע בפרברי דנוור, לא פגעו באיש. גם כאן אלת המזל לא חיפפה.
המטוס N772UA היה מספר 4 בקו הייצור של בואינג וסופק ליונייטד ב-1996. המטוס שנשלח לאסוף את הנוסעים היה לא אחר מאחיו: מטוס N773UA, שהיה מספר 5 בקו הייצור של בואינג. המטוס הזה היה מעורב בתקרית דומה בפברואר 2018.
ראשית יש להבין שמטוסים ומנועים הם שתי יחידות נפרדות שפועלות זו עם זו - כשחברת תעופה רוכשת מטוס היא תרכוש את המנוע בנפרד. גם מימון המנועים מתנהל בנפרד וגם אורח חייהם לא מותאם לגוף המטוס שאותו הם משרתים, כך שגיל המנוע יכול להיות צעיר מזה של המטוס ולהיפך.
המנוע המדובר היה מתוצרת פראט אנד וויטני. סוג המנועים הזה אגב לא נמצא בצי ה-777 של אל על, המשתמשת במנועי רולס רויס (וממילא צי ה-777 שלה לא בשימוש). מנועים אחרים שמשמשים לדגם הזה הם של ג'נרל אלקטריק.
"המנוע נשאר חשוף ועלה באש"
אז למה המנוע עלה באש? אילן מנחם, ממונה הבטיחות של איגוד הטייסים, מסביר כי לא מדובר בפעם הראשונה שהחלק הקדמי של המנוע מהדגם האמור מתפרק. למעשה תקרית דומה התרחשה לפני כחודשיים וחצי ביפן. תאונה אחרת התרחשה ב-2018 בארה"ב, והיא נגמרה באובדן חיי אדם.
"החלק הקדמי של המנוע התפרק כתוצאה מעייפות החומר", מנחם מסביר. "צריך להבין שקוטר המנוע הוא עצום ודומה במימדיו לקוטר של מטוס 737 - המנוע מצויד במניפה עצומה שגדולה מהמנוע עצמו - קוטר המנוע לשם המחשה הוא 112 אינטש, קוטר מטוס 737 הוא 148 אינטש, כך שיחד עם המניפה, הקוטר דומה לזה של המטוס כולו".
"כשמנוע עובד, מתחילה בעירה שדוחפת את האוויר - המניפה העצומה בחלק הקדמי מסתובבת כפרופלור ענקי, והסיבובים הללו גם מונעים כניסה של גופים זרים למנוע בעת פעילותו. המניפה בנויה מלהבים בגדלים שונים שגם הם נשחקים מעייפות החומר. נוסיף למשוואה את השינוי הקיצוני בטמפרטורה - מזו שעל הקרקע לזו שבשיוט שיכולה להגיע למינוס 60 מעלות. יש עייפות מסוימת לחומר שממנו עשויים הלהבים, במקרה הזה להב אחד במניפה נשבר כתוצאה מהתעייפות, השבר היה קרוב לבסיס שלו ומהעוצמה הוא שבר והעיף את הלהב שלידו. המנוע היה בכוח טיפוס, כך שהוא עבד בכוח גבוה".
"התפרקות הלהב הובילה להתפרקות של הטבעת הגדולה שמקיפה את המנוע, זו התעופפה ונפלה על הקרקע ובמזל לא פגעה באיש", אומר מנחם. "המנוע נשאר חשוף ועלה באש. הנזק תלוי במהירות ובגובה השיוט".
ברור שעבור הנוסעים מדובר בחוויה מבעיתה. מנוע בוער מתחת לחלון בשעה שהנוסעים כלואים באוויר בהחלט מעלה מחשבות קשות. המזל הוא שלא רק שהנוסעים לא נפגעו, אלא גם איש לא נפגע מהחלקים שהתעופפו מהשמיים ונחתו בעוצמה רבה על הקרקע.
מנחם מסביר כי היות שלפני שלוש שנים היה אירוע זהה, שני המקרים מספיקים כדי להגדירם כסדרה של אירועים ועל כן ה-FAA (רשות התעופה הפדרלית) הוציאה הוראה טכנית דחופה שמנחה לעצור את כל פעילות המטוסים ולעשות ביקורת טרמית. כך 69 מטוסים, בעלי דגם מטוס ודגם מנוע זהים לאלו שהיו בתאונות, הושבתו לצורך בדיקה מעמיקה.
כאמור התקרית הזו הסתיימה במזל ללא נפגעים. ב-2018 תאונה דומה במנוע של מטוס 737 של חברת התעופה סאות' ווסט איירליינס הסתיימה אחרת - חלק מהמניפה של המנוע התעופף בגובה של 32 אלף רגל, פגע בעוצמה וריסק את חלון המטוס. הנוסעת שישבה ליד נשאבה מבעד לחלון הפעור החוצה, הנוסעים הצליחו למשוך אותה פנימה אולם היא מתה מפצעיה לאחר מכן. עד שהמטוס נחת, הנוסעים נעזרו במסכות חמצן וכמובן שגם הפאניקה הייתה עצומה. זמן קצר לאחר מכן הודיעה חברת התעופה כי תפצה כל אחד מנוסעי הטיסה ב-5,000 דולר.