ארז חיימוביץ, שותף בקרן אורבימד
חברת נוקלאיקס (Nucleix) המפתחת בדיקות סקר לאבחון סרטן ריאות, גייסה 55 מיליון דולר. את הסבב הובילה קרן RA Capital מבוסטון יחד עם הקרנות Blackrock, Lilly Asia Ventures, LYFE Capital , ו-MILFAM. בין המשקיעות הקודמות בחברה נמצאות הקרנות הישראליות אורבימד ואאורום, קרן DCG, קרן OCI Bio Investments וזוהר זיסאפל. החברה נמצאת בשלבים מתקדמים של פיתוח המוצר שלה, ומצפה לראות אותו בשוק ב-2022.
נוקלאיקס הוקמה על ידי ד"ר דני פרומקין וד"ר אדם וסרשטרום, בוגרי מכון ויצמן. החברה פיתחה טכנולוגיה שיושמה תחילה לתחום המז"פ, ואיפשרה לומר האם תא מסוים שנמצא בזירת הפשע הוא תא עור, שיער, זרע, דם וכדומה. היא עשתה זאת בהצלחה, עם כמויות קטנות מאוד של דגימות מלוכלכות מאוד, ואז הבינה כי באותה הדרך שבה היא בוחנת מאיזו רקמה הגיע התא, היא יכולה גם לזהות אם הוא מראה סימנים שהוא הופך לתא סרטני.
השניים הקימו את החברה יחד עם אילון גנור, אשר ייסד וניהל בעבר את חברת ווקלטק. פרומקין וסרשטרום הכירו את גנור בנסיבות חברתיות, ופנו אליו כשהחליטו לייסד את נוקלאיקס. גנור זיהה את הפוטנציאל בחברה, ונכנס כמנכ"ל. הוא ניהל את החברה עד 2017 והוביל את המעבר שלה לתחום הרפואי.
הטכנולוגיה היא בעצם בדיקה של האפיגנטיקה של התא. אפיגנטיקה היא תהליך שעובר הגנום בכל תא, במסגרתו גנים מסוימים באים לידי ביטוי ואחרים 'כבויים'. כך תאים שונים בגוף יכולים לבצע פונצקיות שונות, למרות שהם כולם בעלי אותו גנום, ולכן האפיגנטיקה אפשרה לנוקלאיקס להבדיל בין רקמות שונות. אבל האפיגנטיקה של התא משתנה גם בעקבות אירועים שקורים לנו בחיים, ועם ההזדקנות, וגם כאשר מתקיימים תהליכים סרטניים.
כאת החברה מפתחת בדיקה לאיתור סרטן ריאות בדגימת דם. "לגלות סרטן מוקדם בדגימת דם זה כמו לשמוע לחישה אחת בחדר צפוף", אומר מנכ"ל החברה, כריס היברד. "צריך להפריד את הסיגנל מהמון רעש רקע, והבדיקה שלנו יכולה לעשות זאת, תוך שימוש בכמויות קטנות מאוד של דגימה. החברה מעריכה את היכולת שלה לזהות סרטן בשלבים מוקדמים מאוד, ברגישות רבה, והיא מעזה להציע את עצמה בתור השלב הראשון של תהליך האבחון: אם היום חלק מהמעשנים שנמצאים בסיכון גבוה נשלחים ישירות לבדיקת CT, נוקלאיקס רוצה להגיע לכמות מעשנים גדולה יותר, או אפילו לכלל האוכלוסיה, ולנתב ל-CT רק את אלה שמדגימים סיכון.
"אנחנו יכולים לכוון את הרגישות של הבדיקה לדרגה המועדפת עלינו לפי הסיטואציה והדרישות הרגולטוריות של כל מדינה", אומר היברד. "אנחנו יכולים להגיע למצב שבו נשלח הרבה חולים ל-CT, ולא נפספס כמעט אף אחד (דיוק של קרוב ל-100%) אבל רק כשליש מהנסקרים יתגלו באמת כחיוביים, או להפחית מעט את הדיוק, ולהסתכן בפספוסים, אבל עם פחות 'חיובי כוזב'. אנחנו מעדיפים את המצב הראשון, כי איתור של סרטן ריאות בשלבים מוקדמים, יכול להיות ההבדל בין ריפוי למוות".
היברד מודה כי לחברה היה קצת קשה לפתח את המוצר ברמה הטכנולוגית, עד שהצליחה להשיג בדיוק את התוצאות שרצתה. תחילה פיתחה את המוצר לתחום הזיהוי של חזרת סרטן שלפוחית השתן, אולם כרגע היא מקווה להעביר את המוצר הזה למסחור על ידי חברה אחרת, ולהתמקד בשוק סרטן הריאות הגדול יותר.
"מלבד בדיוק, היתרון של הבדיקה שלנו הוא שהיא הרבה יותר זולה ממוצרים אחרים שמבוססים על ריצוף גנטי מלא של הדגימה. אנחנו יכולים להריץ את הבדיקה על מכשיר PCR, ולא על מכשירי ריצוף, וכידוע יש היום המון מכשירי PCR זמינים והיו בשנה האחרונה התקדמויות משמעותיות בתחום הזה, בגלל הקורונה. זה יתרון עבורנו". בכל זאת החברה מפתחת גם יכולות נוספות של בדיקה באמצעות ריצוף מלא.
איך אתה הגעת לחברה?
"הייתי בקשר עם ד"ר ארז חיימוביץ' מאורבימד, בחברה הקודמת שהקמתי וניהלת, BioMerieux, שעסקה באבחון מוקדם של התקפי לב ופגיעות בכליה. ארז אמר לי - 'אתה חייב להסתכל על החברה הזו'. אורבימד השקיעו בחברה ב-2014. זו לא החלטה פשוטה לעלות על מטוס כדי לבדוק חברה, אבל עשיתי את זה בקית 2019 וראיתי שהמדענים של החברה כבר בעצם הראו את היכולות של הטכנולוגיה, בסרטן שלפוחית השתן, ושיש לה עוד המון פוטנציאל.
"עשיתי מחקר שוק כדי למצוא את היישום הנכון עבורנו. סרטן הריאות היה התחום שבו הרופאים אמרו לי - פה אנחנו ממש צריכים עזרה. בארה"ב רק כ-10% מהאוכלוסייה מגיעים לבדיקות סקר לסרטן ריאות. בישראל וברוב העולם, לדעתי אין אפילו את זה".
החברה עורכת בימים אלה ניסוי לאשרר את התוצאות שלה באלפי חולים ובינתיים ממשיכה לשפר את המוצר. "אנחנו יכולים לעשות זאת כי ברגע שאספנו מהחולים את הדגימות - זה החלק הקשה. לא נצטרך לאסוף אותן שוב".
ב-2022 צפוי המוצר להגיע לשוק דרך רשתות מעבדות פרטיות, במסלול CLIA לבדיקות אבחוניות, שאינו דורש אישור FDA (רשות המזון והתרופות האמריקאית). את אישור ה-FDA מקווה החברה לקבל תוך שנה נוספת.