ראשת עיריית בית שמש עליזה בלוך / צילום: איל יצהר
הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה ירושלים אישרה להפקדה בתנאים תוכנית המכונה "מתחם תל בית שמש" הכוללת 570 יחידות דיור, ספורטק ועשרות אלפי מטרים של מסחר ותעסוקה.
לצד אלה יוקמו "מוזיאון המעברות הלאומי", שיספר את סיפורה של העיר בית שמש, ובית מלון שיכלול 200 חדרי מלון. חשיבותה של התוכנית גדולה, זאת מפני שהיא מציעה פיתוח של יחידת קרקע גדולה שעמדה ריקה במשך שנים במרכזה של העיר הוותיקה.
התוכנית, שעליה חתום האדריכל אריה קוץ, משתרעת בעיר הוותיקה, לכל אורך שדרות בן גוריון, מהאנדרטה לחיילי צה"ל, ועד לכניסה לעיר בשדרות בן זאב, בשטח של כ-195 דונמים.
לדברי קוץ, "מדובר בפיסת קרקע די מרכזית בעיר. חלק מהעיר הוותיקה, שנשארה פתוחה הרבה מאוד שנים. כשניגשנו לעבודה החלטנו לקדם תוכנית של בינוי די אינטנסיבי עם מגוון רחב של שימושים ושתשלב שימור רצועת ירק משמעותית, כולל נחל ופארק גדול שעוטף את העיר הוותיקה ומתחבר לחפירות החדשות של תל בית שמש".
מהנדסת העיר בית שמש, האדריכלית ענבר וייס מסבירה שמדובר כאן בניסיון לפתור בעיה עירונית כואבת. לדבריה, "היזמים קיבלו מרשות מנהל מקרקעי ישראל (רמ"י) שטחים בלב עיר שצמאה לפיתוח כלכלי, תרבות, ספורט ונופש ולא עשו כלום. אחד הדברים שראשת העיר עשתה היה לזמן אליה את כל היזמים ואת רמ"י ולהגיד שלא יתכן שאנשים שזכו בקרקעות יחכו בסבלנות כדי שיקבלו זכויות לשימושים יותר מניבים. תוכנית מתחם תל בית שמש היא דוגמה מוצלחת. ראש העיר הצליחה לגרום לכך שהקרקע תתוכנן מחדש ודברים יתחילו לזוז".
ראש העיר בית שמש ד"ר עליזה בלוך מאמינה שמדובר ב"בבשורה עצומה לעיר בית שמש". לדבריה, "הפיתוח הכלכלי והתרבותי בעיר ממשיך במלא העוצמה. משמעות ההחלטה תהיה כניסת עשרות עסקים לפעילות בעיר, והמשך מיצוב העיר בית שמש כמוקד לתיירות ותרבות. נמשיך לפתח את העיר בית שמש בתחומים הללו לטובת העיר בית שמש ותושביה".