ראש ממשלת בריטניה, בוריס ג'ונסון ואשתו מרינה ווילר / צילום: Jae C. Hong, AP
הבחירות המקומיות בבריטניה יתקיימו היום (ה') בצל החשדות לאי-סדרים כספיים בפרשת שיפוץ מעון ראש ממשלת בריטניה, בוריס ג'ונסון. הפרשה התפוצצה לפני כשבועיים, לאחר שיועצו לשעבר של ג'ונסון דומיניק קאמינגס פירסם פוסט באינטרנט, שבו האשים את ג'ונסון ואת אשתו קארי סיימונדס בכך שתכננו לממן את שיפוץ מעון ראש הממשלה בדאונינג 11 (סמוך למעון הרשמי בדאונינג 10) מתרומות למפלגה השמרנית או מתרומות לקרן שיפוץ מיוחדת.
ג'ונסון עצמו הכחיש את הדברים, ולשכתו מסרה כי הוא מתכוון לשלם מכיסו על השיפוץ, שעלה לפחות 50 אלף פאונד. ואולם, ועדת הבחירות המרכזית בבריטניה מינתה ועדת חקירה שתבדוק את הטענות למימון לא-חוקי.
לוועדה סמכות לפנות למשטרה וגם לזמן עדים, והחשש בין השאר הוא מחקירה ממושכת שתהיה כרוכה בפרסום התכתבויות פרטיות של ג'ונסון וסיימונדס. אחד מבכירי המפלגה השמרנית בסקוטנלד אמר בימים האחרונים כי "כמובן שעל ג'ונסון להתפטר" אם יימצא שהוא אכן קיבל תרומות לצרכים אישיים, כמו שיפוץ המעון.
מי שליבה את הפרשה בימים האחרונים ודחף למינוי ועדת החקירה הוא מנהיג מפלגת ה"לייבור" שבאופוזיציה, קיר סטארמר, תובע בעברו. סטארמר ומפלגת הלייבור גינו את "תרבות השחיתות" שלטענתם פשתה במפלגה השמרנית, ומנסים לנצל את סיבוב הבחירות הנוכחי כדי להציג עלייה בתמיכה בהם, אחרי שהמנהיג הקודם ג'רמי קורבין שבר שמאלה למחוזות סוציאליסטיים.
הבחירות היום יתקיימו במועצות מקומיות ובערים, והקריטריון העיקרי למדידת הצלחת ה"לייבור" תהיה באילו מקומות יצליחו להחליף את הנציגים השמרנים שנבחרו לתפקיד בבחירות הקודמות, אם בכלל, ובאיזה שיעור.
ייקח זמן לשקם את הלייבור
סטארמר ניסה להנמיך את הציפיות ביממה האחרונה, ואמר כי "אף אחד לא ציפה באופן ריאלי שניתן יהיה לשקם את מפלגת הלייבור מהתוצאה הגרועה ביותר בבחירות מאז 1935 למנצחת של הבחירות הבאות תוך שנה".
הוא הבהיר כי ייקח זמן לשקם את המפלגה, לפחות עד הבחירות הכלליות הבאות שצפויות להתקיים לכל היותר בעוד שלוש וחצי שנים. באחת מזירות הקרב שהלייבור קיווה לכבוש, הארטפול, שבה מתקיימות בחירות על מושב שהתפנה בפרלמנט, העניקו סקרים אחרונים רוב של 50% לשמרנים, לעומת 33% ל"לייבור". זאת, בעוד חבר הפרלמנט שהתפטר, מייק היל, היה חבר מפלגת ה"לייבור".
הבחירות המקומיות חשובות במיוחד בסקוטלנד, הנמצאת במצב רגיש בעקבות ה"ברקזיט" מצד אחד אך תחושת רבים מתושביה (לפי סקרים) - כי עליהם להיות חלק מהאיחוד האירופי.
המפלגה הסקוטית העצמאית (SNP), התומכת בקיום משאל עם על עצמאות סקוטלנד והצטרפות לאיחוד, הודיעה כי לא תקדם מהלך חד צדדי שכזה בניגוד לתקנות, גם אם מפלגתה תזכה ברוב מוחלט מהקולות. נציג המפלגה השמרנית בסקוטלנד רמז כי ישנה כוונה נסתרת לעשות זאת.
במשאל עם קודם על עצמאות סקוטלנד דחו רוב התושבים את היוזמה, אולם הוא התקיים כשנתיים לפני משאל העם על ה"ברקזיט" ששינה את התמונה בעבור סקוטים רבים. תוצאה חזקה ל-SNP תחזק את התומכים בעצמאות.
הבחירות בבריטניה מתקיימות בצד הגבלות ציבוריות שעדיין קיימות בשל מגפת הקורונה, ונאסרו קמפיינים פוליטיים הכוללים פגישה עם קהל ותומכים באופן פומבי. תחלואת הקורונה במדינה נמצאת במגמת ירידה, וכך גם מספר מקרי המוות. ההצלחה נזקפת בעיקר למבצע החיסונים המהיר שניהלה הממלכה המאוחדת.
על רקע זה, זכתה המפלגה השמרנית לתמיכה גוברת בציבור בחודשים האחרונים, שהתחלפה בירידה בעקבות פרסום פרשת "מזומנים תמורת וילונות" במעון ראש ממשלת בריטניה.
גם פרשות אחרות צצו בתקשורת הבריטית בשבועות האחרונים, ביניהן חשיפת התכתבות בין ג'ונסון לסר ג'יימס דייסון בנוגע להטבות מס לחברה הבריטית וכן ציטוט שהוכחש לפיו ג'ונסון אמר כי אינו מוכן לסגר שלישי וכי מבחינתו "שהגופות ייערמו ברחובות".