החללית של SpaceX לפני השיגור המוצלח / צילום: Associated Press
חברת SpaceX שיגרה והנחיתה בהצלחה היום (ה') את החללית שפיתחה - SN15 - הכוללת משגר, רקטת האצה וחללית. החברה מעוניינת שהמשגר שפיתחה יהפוך לגדול והחזק ביותר שקיים היום בעולם שיהיה ניתן לעשות בו שימוש חוזר מלא לאחר פעילות. ה-SN15 מיועדת להכיל בתוכה ציוד ומטען וגם בני אדם, עם המטרה לבצע נחיתות מאוישות בעזרתה על הירח ובעתיד גם על המאדים.
ה-SN15 שוגר בשעה 1:24 בלילה שעון ישראל מטקסס, וטס עד לגובה של 10 קילומטרים. כשהגיע לגובה שיא, שלושת מנועי רפטור, המנוע הרקטי שפיתחה החברה, פסקו לפעול בהדרגה מה אפשר להתחיל את שלב הנפילה החופשית חזרה לכדור הארץ. לקראת הנחיתה, 2 מנועים ייצבו את חללית כדי שתצליח לאזן את עצמה לפני נגיעה.
למעשה, בניסוי שצלח היום, SpaceX הצליחה להתגבר על אחד המכשולים המרכזיים שלה בדרך לבניית רקטה לירח ולמאדים. אלון מאסק אמר כי הרקטה הכילה "מאות שיפורים בתכנון" ביחס לדגמים הקודמים, שכולם נהרסו במהלך ניסיונות הנחיתה שלהם.
ה-SN15 נחתה בטקסס, קרוב לאיפה ששוגרה, והפכה לאב הטיפוס הראשון של SpaceX ששרד את כל הניסוי. אמנם שריפה קטנה פרצה סמוך לבסיס הרקטה, אבל הדבר לא ריגש את עובדי החברה. עד כה, בחברה ניסו לשגר ארבעה דגמים, שהתפוצצו כשניסו לנחות.
סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, הודיעה לפני כחודש שהחליטה לבחור בחברת SpaceX במכרז, וה-SN15 שבפיתוח יהיה זה שייקח אסטרונאוטים לירח בשנים הקרובות במסגרת תוכנית ארטמיס שלה.
החברה צריכה לפתח גרסה של ה-SN15 שתעשה את המשימה, ולצורך כך נאס"א העמידה כמעט שלושה מיליארד דולר לטובת החברה. גם חברת החלל של ג'ף בזוס, Blue Origin ולוקהיד מרטין התחרו איתם, אך נאס"א בחרה בחברה של מאסק. הצלחת הנחיתה למעשה נתנה אישור לנאס"א על בחירתם.
במשימות שהמשגר מתוכנן לבצע במסגרת התוכנית, ה-SN15 תצטרך להוכיח שהיא יכולה לתדלק את עצמה במסלול לפני שתטוס לירח, שני דברים שחברה פרטית לא עשתה מעולם.