ג'אנג יימינג / צילום: Reuters, Zheng shuai
"האמת שחסרות לי כמה יכולות שיהפכו אותי למנהל אידאלי, ואני יותר מתעניין בניתוח ארגונים ועקרונות שוק מאשר בניהול אנשים בפועל" כך הסביר בשבוע שעבר ג'אנג יימינג, מייסד ענקית הטכנולוגיה הסינית בייטדאנס, את החלטתו לפרוש במפתיע מתפקיד מנכ"ל החברה בסוף השנה. בייטדאנס, חברת הטכנולוגיה הפרטית בעלת השווי הגבוה בעולם, מוכרת מחוץ לסין בזכות אפליקציית הסרטונים הקצרים המצליחה שלה טיקטוק.
במכתב שפורסם באתר החברה ג'אנג הודיע כי ליאנג רובו, מי שהיה שותפו לחדר במעונות הסטודנטים לפי שנים והקים איתו את בייטדאנס, יקודם מתפקידו הנוכחי כאחראי על משאבי האנוש לעמדת המנכ"ל ויהיה אחראי על הניהול השוטף. בעוד הוא, ג'אנג, שהיה עד היום הפנים המזוהות ביותר עם ההצלחה של בייטדאנס, יעבור להתמקד בתוכניות ארוכות טווח בתפקיד שלא הובהר עד הסוף.
ג'אנג בן ה-38, מהנדס תוכנה בהכשרתו, נודע כטיפוס מופנם יחסית ובמכתב הפרישה העיד על עצמו שהוא לא מאוד חברותי ונהנה בעיקר מפעילויות כמו גלישה באינטרנט, קריאה וחלימה בהקיץ. רק שכל זה לא מנע ממנו מלהצעיד את בייטדאנס לשווי אסטרונומי של 180 מיליארד דולר ולהכנסות מוערכות של 35 מיליארד דולר ב-2020 .
בהיסטוריה של עולם הטכנולוגיה היו כבר מקרים של מייסדים שוויתרו על הניהול השוטף של החברות שהקימו מסיבות שונות. דוגמה מפורסמת היא מייסד גוגל סרגיי ברין, שוויתר על תפקיד המנכ"ל ב-2001 לטובת אריק שמידט שהגיע מבחוץ כדי לעזור לחברה לגדול. אלא שהתזמון בו ג'אנג הודיע על התפטרותו, בזמן שחברות הטכנולוגיות הסיניות נמצאות תחת לחץ חסרי תקדים מצד הממשל המקומי, רומז לכך שהסיבות למהלך מורכבות הרבה יותר מאשר חיבתו לחלימה בהקיץ.
התפטרותו של ג'אנג מגיעה חודשיים בלבד לאחר עזיבה מפתיעה אחרת של מייסד ענקית טכנולוגיה סינית. במרץ הודיע מייסד חברת המסחר המקוון פינדואודואו קולין חואנג על פרישתו מתפקיד יו"ר החברה, אחרי שאת עמדת המנכ"ל נטש כבר אשתקד. כמו בייטדאנס שנוסדה ב-2012, גם פינדואודואו היא חברה צעירה שקמה רק ב-2015 והפכה להצלחה מהירה עם שווי של 160 מיליארד דולר בנאסד"ק כיום. כמו ג'אנג, גם חואנג הוא עדיין מייסד צעיר למדי, בן 41 בלבד. האם הדמיון בין הפרישות מקרי? לא בטוח.
ברשת קראו לו בוגד ומשתף פעולה
ג'אנג הקים את בייטדאנס מדירה בבייג'ינג. חדר הישיבות הראשון של הסטארט-אפ הצעיר היה בגודל 5 מ"ר בלבד והעובדים בישלו במטבח ואכלו במרפסת. באותו הזמן האינטרנט הסיני כבר נשלט על ידי ענקיות כדוגמת באידו, סינה וטנסנט והסיכוי של סטארט-אפ חדש לחדור למרחב הצפוף נראה נמוך.
אלא שג'אנג הביא איתו רעיון חדשני ליצור אפליקציית תוכן המתאימה את עצמה להעדפות המשתמשים על בסיס למידת מכונה. במקום שהמשתמשים יצטרכו לבחור אקטיבית ערוצים ותכנים לעקוב אחריהם, האלגוריתם של בייטדאנס לומד מאחורי הקלעים את העדפותיהם ונותן להם אוטומטית עוד ועוד מאותם דברים שאהבו. קונספט זכה תחילה להצלחה באפליקציית החדשות טואו טיאו, שהושקה על ידי בייטדאנס ב-2012 והגיעה למאות מיליוני משתמשים בסין. אחרי החדשות, בייטדאנס התרחבה לאפליקציית דואו-אין ,שהשתמשה באותה למידת מכונה כדי להמליץ למשתמשים על סרטוני אינטרנט קצרים. דואו-אין כבשה בסערה את סין בסערה ב-2017.
על אף אופיו המופנם, ג'אנג הראה שאיפות גדולות לבנות אימפריה עסקית והוא הרחיב את פעילות בייטדאנס לעוד ועוד תחומים חדשים, כמו תקשורת ארגונית, מסחר מקוון, גיימינג וחינוך. ג'אנג מעולם לא הסתפק בבניית חברה סינית מצליחה, אלא הצהיר שמטרתו לבנות ארגון גלובלי כדוגמת גוגל. כתוצאה מכך דואו-אין קיבלה גרסה בינלאומית, שיועדה לשווקים זרים מחוץ לסין, בשם טיקטוק. על בסיס אותו מתכון ממכר של למידת מכונה, טיקטוק הפכה בתוך זמן קצר לאפליקציה הסינית המצליחה ביותר במערב עם 689 מיליון משתמשים נכון ליוני שנה שעברה ולאיום רציני על אינסטגרם ויוטיוב.
אף שבייטדאנס רואה עצמה ארגון גלובלי, החברה צריכה לתת דין וחשבון קודם כל לרשויות הסיניות וג'אנג לא תמיד הוכיח עצמו מיומן בתחום זה. ההסתבכות הגדולה הראשונה שלו הגיעה ב-2018, כאשר אפליקציה להפצת בדיחות וסרטונים מצחיקים של החברה נחסמה לצמיתות על ידי הרשויות בגין תוכן לא ראוי. כדי לפייס את הממשל, ג'אנג נאלץ לפרסם התנצלות פומבית מביכה בה הביע חרטה על שלא הקשיב להדרכה שקיבל מהרשויות ולא פעל לפי הערכים הסוציאליסטים .
ג'אנג מצא את עצמו מסתבך פוליטית שוב בשנה שעברה, כאשר נשיא דונלד טראמפ איים לחסום את אפליקציית טיקטוק מטעמי ביטחון לאומי, אם בייטדאנס לא תעביר אותה לשליטה אמריקאית. בזמן שבייטדאנס בדקה רוכשים פוטנציאלים, סין פרסמה חוקים האוסרים על ייצוא טכנולוגיות בינה מלאכותית ללא אישור, חוקים שהיו מסבכים כל מכירה כזו. הרשויות הסיניות גם לא ממש רצו להגן על ג'אנג כאשר המוני גולשים באינטרנט הסיני כינו אותו בוגד ומשתף פעולה, אחרי שהסכים לבחון מכירה של טיקטוק. בסופו של דבר עסקה כזו לא יצאה לפועל ואחרי הבחירות הנשיא ביידן חזר בו מהכוונה לחסום את טיקטוק.
הידיעה על ההנפקה צונזרה בתוך יום
מנהלי חברות גדולות בסין חשופים תמיד לסכנת התנגשות עם הממשל, אך סכנה זו התעצמה במיוחד מאז סוף 2020. באוקטובר האחרון נשא מייסד עליבאבא ג'ק מא נאום ביקורתי כלפי הרגולטורים הפיננסים הסינים. בעקבות הנאום החליטה לסין לבטל את הנפקת הענק המתוכננת של חברת הפיננסים של מא, אנט גרופ, ימים לפני תאריך היעד. מאז אותו נאום, היזם הכריזמטי נעלם כמעט לגמרי מהעין הציבורית והשבוע נודע כי מא יפרוש מעוד תפקיד שהחזיק כנשיא האקדמיה חופאן, בית ספר יוקרתי למנהל עסקים שהוא היה בין מייסדיו.
בעקבות הנאום של מא, הרשויות הסיניות החלו לגלות רגישות גוברת לכוחן של ענקיות הטכנולוגיה המקומיות. בתחילת השנה פרסמה סין חוקים חדשים למלחמה במונופולים שמופנים כלפי חברות טכנולוגיה. מאז הודיעו הרגולטורים הסינים על שורה ארוכה של חקירות, קנסות ואזהרות לחברות האינטרנט הגדולות במדינה בגין הפרת חוקי הגבלים עסקיים וזכויות צרכנים. את הקנס הגדול ביותר עד כה, בגובה 2.8 מיליארד דולר, ספגה עליבאבא בחודש שעבר בגין מה שהוגדר כניצול לרעה של כוחה בשוק.
עדות לכמה המצב נפיץ ניתן היה לקבל מוקדם יותר החודש כאשר מנכ"ל ומייסד ענקית משלוחי המזון מייטואן וואנג שינג פרסם ברשת החברתית שיר סאטירי אנטי-קיסרי מימי שושלת טאנג. אף שמדובר בשיר מלפני 1,100 שנה, חלק מהגולשים סברו כי מדובר בביקורת מרומזת של וואנג נגד הממשלה הסינית, מה שהוביל לקריסה של 13% בשער המניה של החברה. וואנג נאלץ למחוק את השיר ולהוציא הבהרה כי התכוון בכלל לבקר את מתחריו.
בסיטואציה כזו נראה שהיזמים הסינים הבולטים, אפילו הצעירים שבהם, מעדיפים להוריד פרופיל ככל האפשר מחשש להסתבך, גם אם זה אומר לפרוש מניהול החברות שהקימו. את ההסתבכויות הקודמות של ג'אנג אפשר לראות כהוצאת כרטיסי אזהרה צהובים מהרשויות, אך גם הוא לא רוצה להגיע לרגע שיקבל כרטיס אדום, כפי שקרה למשל למא. בייטדאנס עומדת לפני הנפקת ענק שבה שוויה יכול לזנק אפילו עד 400 מיליארד דולר. הנפקה כזו תהפוך אולי את ג'אנג, שמחזיק 20% מהחברה, לאיש העשיר בסין, עמדה שבה הוא ימשוך אפילו יותר אש. הפרישה שלו היא לכן הקדמת תרופה למכה.
בחודש אפריל האחרון פורסמה במגזין ניירות הערך הסיני, עיתון ממשלתי נחשב, ידיעה לפיה בייטדאנס החלה כבר בהליכים להנפקה בהונג קונג. אלא שהידיעה נמחקה בתוך יום ועל גופי התקשורת הסינים נאסר לחזור עליו, במה שמעיד כנראה על חוסר שביעות רצון ממשלתי ממהלך כזה כרגע. הפרישה של ג'אנג, שאינו אהוב במיוחד על הממשל כך נראה, יכולה להכשיר את אותו ההנפקה, גם אם בפועל הוא עצמו ימשיך למשוך בחוטים מאחורי הקלעים.