משרד הביטחון, חיל האוויר ואלביט השלימו בשבועות האחרונים סדרת ניסויים במתקן לייזר המסוגל להשמיד מהאוויר רקטות, כלי טיס בלתי מאוישים, רחפנים ועוד איומים נגד ישראל. המערכת אמורה להיות מבצעית בעוד יותר משלוש שנים ויתרונה הגדול הוא העלות הזולה מאוד לעומת כיפת ברזל, שכל טיל מיירט אחד שלה עלותו כחמישים אלף דולר.
בסדרת הניסויים הותקנה המערכת על מטוס מדגם צסנה, ובמהלכם היא הצליחה לאתר כתב"מים בטווח של קילומטר בגבהים שונים, ולאחר מעקב של כמה שניות להשמידם באמצעות ירי קרן לייזר ממוקדת. מדובר בפריצת דרך טכנולוגית שלא דווח עליה עד כה במקום אחר בעולם, ולפי משרד הביטחון יש כבר התעניינות בשותפות לפיתוח וליצור ממדינות ידידותיות (ארה"ב) וחברות ביטחוניות בעולם.
בשיחה עם עיתונאים אמר ראש מחקר ופיתוח במפא"ת, תא"ל יניב רותם: "הצלחנו ליירט אווירית מספר כטב"מים בטווח של מעל לקילומטר. זהו הישג טכנולוגי פורץ דרך, שמהווה נדבך קריטי להמשך הפיתוח". לדבריו, רדיוס הפעולה של מערכות אלה עומד כעת על עשרות קילומטרים, משמע: יכול לכסות את רצועת עזה - אך יעיל פחות להגנה מרחבית כוללת של המדינה. כשיסתיים הפיתוח, הוא יהיה יעיל נגד סוגי הרקטות הנורים מהרצועה, זמן קצר לאחר שיגורם וישמיד אותם סמוך לקרקע. הוא הוסיף כי גם חברת רפאל שותפה לחלק מהיבטי הפיתוח.
מנכ"ל אלביט מערכות מודיעין, אורן סבג: "פריצת הדרך הטכנולוגית שהוכחה בסדרת הניסויים מתבססת על נכסים טכנולוגיים ייחודיים בקנה מידה עולמי בתחומי האלקטרואופטיקה, ומערכות משולבות לייזר קרקעיות ואוויריות, דוגמת מגן רקיע ואחרות".
הוא הוסיף כי המערכת אוטומטית לגמרי, מבוססת בינה מלאכותית הננעלת על מטרה בגזרה שנקבעת מראש, ומשם להשמדה באמצעות קרן הלייזר. הוא הוסיף כי כעת המערכת בנויה לנשיאה במטוסים גדולים אך ככל שתמוזער תועבר לכלי טיס קטנים יותר.
שר הביטחון גנץ אמר כי הלייזר יוסיף יכולות הגנה בטווחים גדולים יותר ומול מגוון אמצעים, תוך חיסכון גדול בעלות היירוט וההגנה על מדינת ישראל.
בהודעת משרד הביטחון נאמר כי סדרת הניסויים נערכה בהובלת יחידת המחקר והפיתוח (מו"פ) במפא"ת. מטוס שעליו הותקן מדגים של מערכת לייזר יירט והשמיד במספר תרחישים שונים כטב"מים בטווחים וגבהי טיסה שונים. היכולת להשמיד מהאוויר איומים אוויריים ובהם מל"טים היא יכולת חדשנית ובעלת פוטנציאל לשינוי אסטרטגי ביכולת ההגנה האווירית של מדינת ישראל.
ישראל היא בין המדינות הראשונות בעולם שהצליחו להבשיל את טכנולוגיית הלייזר לכדי מערכת מוטסת ולהדגים יירוט בתרחיש מבצעי. סדרת הניסויים הזו היא השלב הראשון בתוכנית ניסויים רב-שנתית של מפא"ת וחברת אלביט מערכות לפיתוח מערכת לייזר מוטסת להתמודדות עם איומים אוויריים ואיומים של תלולי מסלול לטווחים ארוכים בהספקים גבוהים.
ליירוט באמצעות לייזר רב עוצמה אווירי ישנם יתרונות רבים, בהם עלות של דולרים בודדים לכל יירוט, יכולת ליירט איומים מטווחים ארוכים מאוד תוך פעולה בגובה רב וללא מגבלות מזג אוויר, וכן מתן מעטפת הגנה על מרחבים גדולים. מערכת הלייזר האווירית תשלים את מערך ההגנה הרב שכבתי של ישראל, הכולל את כיפת ברזל, שרביט קסמים ומערכות החץ. המערכת תגביר את אפקטיביות ההגנה מול האיומים הקיימים והצפויים בזירה.
נזכיר כי מערכת הלייזר נאוטילוס שפותחה בארה"ב בשיתוף חברות ישראליות לא הגיעה לשלבים מבצעיים מתקדמים, וכיפת ברזל, על אף מחירה, הועדפה עליה. ללייזר בעיית תיפקוד במזג אוויר בעייתי ובעת הימצאות עננים בגזרת הפעולה שלו, ובמהלך הפיתוח שוקדים על פתרונות לעקוף את הבעיה הזו.