בזוס לאחר הנחיתה של החללית / צילום: Reuters, Blue Origin/Handout
מייסד חברת החלל, בלו אוריג'ין, ג'ף בזוס הציע ביום שני לכסות מכיסו שני מיליארד דולר בעלויות של נאס"א, בתמורה לקבלת חוזה לבניית חללית שתנחית אסטרונאוטים על הירח. בארה"ב יש מי שמבקרים את בזוס על כך שהוא "מוותר רק לכאורה על כסף", שכן אמזון התחמקה מלשלם סכום דומה בהיקף של 2.3 מיליארד דולר למס הכנסה פדרלי ב־2020.
על פי דיווח ב־CNBC, בזוס הודיע ש"בלו אוריג'ין" תוותר לנאס"א על כל התשלומים עד לעלות של שני מיליארד דולר בשנה הפיסקלית הנוכחית והשתיים הבאות. עוד אמר כי "בלו אוריג'ין" גם תממן בעצמה תוכנית משלה לחללית שתחוג מעל כדור הארץ במסלול נמוך. בתמורה, החברה ביקשה חוזה בסכום קבוע מהסוכנות הממשלתית.
ברקע ההצהרה של בזוס מתקיים מאבק של "בלו אוריג'ין" ב־spaceX של אלון מאסק על אותו חוזה. שתי החברות מתחרות על עסקה לבנות כלי לנחיתה על הירח לטיסה שמתוכננת לשנת 2024. בחודש אפריל נאס"א העניקה ל־SpaceX את החוזה אך "בלו אוריג'ין" מחתה על ההחלטה הזו במשרד האחריותיות של ממשלת ארה"ב (Government Accountability Office - GAO), צעד שעשוי לגרום לנאס"א לפתוח מחדש את המכרז.
סוכנות האחריותיות צפויה לפרסם את החלטתה לגבי התביעה מצד בלו אוריג'ין עד אמצע שבוע הבא, ב־4 באוגוסט.
לא מציע דחיית תשלומים
"ההצעה הזו אינה לדחיית תשלומים", הבהיר בזוס, "אלא לוויתור קבוע ומיידי על התשלומים האלו. ההצעה נותנת לממשלה זמן לבצע את הפעולות הנחוצות להדביק את הקצב", כתב בזוס במכתב פתוח לראש נאס"א, ביל נלסון.
באפריל השנה העניקה נאס"א חוזה לחברת SpaceX של אלון מאסק בשווי 2.89 מיליארד דולר לבנות את כלי הנחיתה המאויש הבא לירח. לפני שהחברה של מאסק נבחרה, נתנה נאס"א חוזי מחקר ופיתוח לתקופת זמן של 10 חודשים להתחיל בפיתוח כלי נחיתה על הירח לשלוש חברות - SpaceX, בלו אוריג'ין, והחברה Dynetics.
"במקום הגישה הזו של חברה מפתחת אחת, נאס"א צריכה לאמץ את האסטרטגיה הראשונה שלה של תחרותיות", אמר בזוס שמנהל מסע מיוחצן היטב בתקופה האחרונה לקבלת חוזי טילים וחלל מהממשל, הפנטגון ונאס"א. "ללא תחרות, זמן קצר אל תוך החוזה, תמצא עצמה נאס"א עם מעט אפשרויות בזמן שהיא מנסה לעשות משא ומתן על תאריכי יעד שהחמיצה, שינויים בעיצוב ועלויות חורגות".
שנת המגפה עשתה טוב לאמזון ולבזוס, שהונו זינק בעשרות אחוזים ביחס ישר לעלייה בצריכה הקמעונאית באינטרנט עקב הסגרים וחוקי הריחוק החברתי. בכל קנה מידה, הצמיחה של אמזון בשנת המגפה הייתה מדהימה.
הרווח בעולם של אמזון לפני מס לשנת 2020 עמד על 24 מיליארד דולר, עלייה של 73% לעומת 14 מיליארד דולר בשנה שקדמה למגפה; מכירותיה בתקופת הקורונה עלו ב־38% לעומת השנה הקודמת. רווחיה של החברה בארה"ב בשנת 2020 הייתה 20 מיליארד דולר. החברה דיווחה על תשלום מס הכנסה פדרלי בגובה 1.8 מיליארד דולר - פחות מחצי משיעור מס החברות הפדרלי שעומד על 21% או 4.1 מיליארד דולר. כלומר בשנה שעברה אמזון נמנעה מתשלום של 2.3 מיליארד דולר מסים.
בזוס, המייסד ומנכ"ל אמזון, טס לחלל מוקדם יותר החודש בטיסה המאוישת הראשונה של הטיל New Shepard שבנתה "בלו אוריגי'ן". הוא ושלושת הנוסעים האחרים בטיסה ריחפו במצב של אפס כוח כבידה במשך כשתי דקות לפני שהחללית חזרה לכדור הארץ, בטיסה שארכה 10 דקות ו־10 שניות.
בזוס והמיליארדר ריצ'רד ברנסון הם שני היזמים היחידים בשוק של הטסת תיירים לקצה החלל. טיסת Virgin Galactic של ברנסון, שגם היא נערכה לאחרונה עם נוסעים, מכרה מקומות בטיסה במחיר שבין 20 0 ל־250 אלף דולר לכרטיס.
תעשייה של מיליארדי דולרים
התיירות היא רק רכיב אחד בשוק תעשיית החלל המוערך בלא פחות מ־420 מיליארד דולר בשנה לפי דוח של "Space Foundation"מסוף 2020 והוא נותן תעסוקה ל־183 אלף איש בארה"ב בלבד. אבל הפרופיל הגבוה שלה התיירות, משמעותו שיש לה השפעה נרחבת על תעשיית החלל.
על פי הערכות של "מורגן סטנלי", פיתוח טכנולוגי מהיר יאפשר נחיתות שגרתיות על הירח, כריית מחצבים על אסטרואידים ותיירות לחלל, מה שיוביל את שוק החלל לגדול פי שלושה לצפי של יותר מטריליון דולר במכירות שנתיות עד 2040.
על פי דיווחיה, בלו אוריג'ין כבר מכרה כרטיסים בכמעט 100 מיליון דולר לטיסות מאוישות מתוכננות לקצה החלל. החברה פועלת לבניית עוד מנועי טילים כדי לשלוח תיירים ב"תדירות גבוהה מאוד" לדברי בזוס.