העתק מדויק של המסעדה הראשונה של מקדונלד'ס שהקים ריימונד קרוק באותו המקום שבו היא הוקמה, בדס פליינס אילינוי / צילום: James Kirkikis
לפי "פורבס", שנת ההקמה של רשת המזון המהיר האמריקאית מקדונלד'ס היא 1955 והמייסד הוא ריימונד (ריי) קרוק. אך האמת היא, שמסעדת מקדונלד'ס הראשונה נוסדה 15 שנה קודם לכן, ב-1940, בידי שני אחים: דיק ומוריס מקדונלד. המיקום היה סן ברנרדינו, קליפורניה. לאחר שניסו מודלים שונים של מסעדות שירות עצמי, האחים התמקדו במודל הכי מוצלח שלהם: מסעדת טייק-אווי שבה הסועדים אוספים את ההזמנה מהדוכן ויושבים לאכול בסביבתו, ובקיצור, מזון מהיר. הם התמקדו במספר מצומצם של פריטי מזון, בעיקר המבורגרים, צ'יפס ושתייה, ועבדו על פס ייצור מהיר ומחירים נמוכים.
ההצלחה הייתה גדולה. בשנות ה-50 לאחים היו כבר עשרות מסעדות והם החלו להעביר חלק מהן לזכיינים. וזה השלב שבו נכנס לסיפור קרוק, שהיה אז סוכן מכירות לא מצליח במיוחד של מכונות מילקשייק. והוא גם היה מבוגר יחסית, בשנות ה-50 לחייו. בחיפושיו אחר לקוחות, קרוק נתקל גם במודל המסעדות של האחים מקדונלד. "פשטות המודל איפשרה לאחים להתרכז גם באיכות וזה היה הטריק. כשראיתי את הסניף עובד ביום ההוא ב-1954 הרגשתי כמו כפיל של ניוטון שתפוח אדמה נפל על ראשו", כתב קרוק באוטוביוגרפיה שלו, Grinding It Out.
קרוק הציג בפני האחים את החזון שלו לפרוס את המסעדות בכל רחבי ארצות-הברית. האחים לא רצו להתעסק בהפצת זיכיונות ובניהול רשת ענק, ולכן מינו את קרוק להיות סוכן הזיכיונות שלהם. "בנקודה ההיא הייתי בעיקר מעוניין במכירת מכונות מילקשייק", כתב באוטוביוגרפיה.
קרוק והאחים הפכו שותפים בהפצת המודל שפיתחו לזכיינים. הזכיינים שילמו לאחים ולקרוק אחוז קטן מהמכירות ועמלת זכיין, וכך הרשת גדלה וגדלה.
קרוק הבין שהפוטנציאל לכסף גדול טמון בנדל"ן ולכן גם קנה חלק מהשטחים ונהנה מדמי השכירות. ההשתלטות שלו - שבסרט "המייסד" בבימויו של ג'ון לי הנקוק מוצגת כנכלולית למדי - אירעה בשנות ה-60. קרוק, שהבין שמודל הזכיינות לא יגרום לו להתעשר. הוא שילם לאחים 2.7 מיליון דולר עבור חלקם בעסק, סכום מכובד מאוד יחסית לימים ההם. האחים ביקשו גם 1% מהרווחים העתידיים אך קרוק סירב. בסופו של דבר, הוא זה שהתעשר כקורח. למקדונלד'ס יש כיום יותר מ-36 אלף סניפים בכ-120 מדינות ברחבי העולם, 70 מיליון לקוחות ויותר מ-1.9 מיליון עובדים. הכנסות הרשת נטו ב-2020 היו 4.7 מיליארד דולר, כך לפי אתר Statista. ב-2015-2019 היה גידול מתמיד בהכנסותיה נטו, וכך גם ברווחיה.