חנות של וול מארט / צילום: תמר מצפי
קבוצת וולמארט, ענקית הקמעונאות הגדולה בעולם, משתפת פעולה עם יצרנית המכוניות הבכירה פורד ועם חברת ארגו AI, המתמחה בטכנולוגית נהיגה אוטונומיות, במיזם שאפתני להפעלת שירותי משלוחים לבית הלקוח, ללא נהגים. השירות יתחיל בחודשים הקרובים בשלוש ערים גדולות בארה"ב - במיאמי, בוושינגטון הבירה ובאוסטין שבטקסס - ואם הכול ילך כמו שצריך, הכוונה היא להתרחב לערים נוספות.
למגפת הקורונה יש מקום מרכזי בהתפתחות השותפות בין שלוש החברות, שנולדה מתוך הצורך הדחוף לענות לשינוי הפתאומי בדפוסי ההתנהגות של לקוחות וולמארט בימי המגפה. הלקוחות העדיפו להימנע מביקור בסניפים הצפופים ודרשו לקבל את המשלוחים אליהם הביתה, עוד באותו היום או למחרת, ללא העיכובים השגרתיים שכרוכים בכך בדרך-כלל.
שיתוף-הפעולה הזה הוא לא המאמץ העסקי הראשון בארה"ב לפתח את שירות המשלוחים האוטונומיים. העלייה המשמעותית בקניות און-ליין, שבאה בעקבות הקורונה, מפעילה לחץ צרכני ממשי על כל רשת קמעונאית אמריקאית לזרז את זמני האספקה עד לבית ולהתחרות באמזון, שמציעה כבר מזה זמן רב שירות משלוחים עוד באותו היום, עד לצרכן. פיצה דומינו'ס, למשל, השיקה כבר השנה ניסוי מקומי של משלוחים ללא נהג, בשיתוף עם חברת הרכב האוטונומי נורו, בסניף ביוסטון, טקסס.
הלקוחות יבצעו את ההזמנות דרך הפלטפורמה המקוונת של וולמארט, שבשילוב עם המערכת של ארגו תדע לנתב ולתזמן אותן. רכבי המבחן של פורד עם מערכת הנהיגה האוטונומית של ארגו יספקו לאחר מכן את ההזמנות ללקוחות.
שיתוף-הפעולה הזה הוא צעד גדול לקראת הפעלה של שירות משלוחים אוטונומיים ברחבי ארה"ב. הוא יאפשר ליישם את הטכנולוגיה של הנהיגה האוטומטית בהיקפים גדולים, וכך לאסוף מידע ונתונים לגבי ביצועי הרכבים וכן לגבי תגובת הלקוחות אל שירות המשלוחים ללא נהג.