סבסטיאן קורץ / צילום: Associated Press
התביעה האוסטרית חוקרת חשד לעבירות שוחד בהן היה מעורב לכאורה קנצלר אוסטריה, סבסטיאן קורץ. אתמול (ד') פשטו חוקרים וביצעו חיפושים במשרד הקנצלר, במשרד האוצר ובמטה מפלגת העם, שבראשה עומד קורץ. התקשורת במדינה דיווחה כי הקנצלר הצעיר (35) חשוד בין השאר במעורבות בעבירות של הפרת אמונים וסיוע לשוחד. כמה בכירים נוספים במפלגה, ביניהם מקורבים לקורץ, חשודים גם הם. כל המעורבים בפרשה, כמו גם קבוצת התקשורת שעומדת במרכזו, מכחישים את הטענות.
במרכז הפרשה ניצב החשד כי קורץ ובכירים במפלגת העם "קנו" סיקור חיובי בעיתון האוסטרי "אוסטריה" בעזרת תקציבים ממשלתיים. לפי החשד, גורמים בכירים במפלגה העבירו לקבוצת התקשורת (המפעילה גם אתר פופולרי בשם OE24) החל מ-2016 כספים שהוסוו כתקציבי פרסום ממשלתיים ותשלומים על סקרי דעת קהל מקצועיים, אך שלמעשה נועדו לקדם את מעמדו הציבורי של קורץ. ב-2016 כיהן קורץ כשר החוץ האוסטרי, אך החליט להתמודד על משרת מנהיג מפלגת העם וראש ממשלת אוסטריה בבחירות שהתקיימו שנה לאחר מכן.
משרד התובע לענייני פיננסים ושחיתות (WKStA), משרד מיוחד בתוך התביעה האוסטרית, הגיש מסמך בן 104 עמודים שמנמק את הצעד הדרמטי אתמול. פרטים שצוטטו בתקשורת האוסטרית מעלים כי התביעה חושדת שהכספים שהגיעו לצהובון ממשרד האוצר נועדו לקדם "פרסומים המונעים מסיבות פוליטיות, ולעתים גם סקרים שעברו מניפולציה על ידי חברת סקרי דעת קהל". המסמך מאשים את הבכירים בכך שהעבירו את כספי משלמי המסים לעיתון "כדי להשפיע על הקו האדיטוריאלי של העיתון". הוא מאשים את קורץ במעורבות בכך. בסך הכל חשודים בפרשה עשרה מעורבים ושלושה ארגונים. בפשיטות אתמול הוחרמו מסמכים, מחשבים וטלפונים.
לפי הדיווחים, המשטרה חושדת כי קורץ היה מעורב ישירות ביוזמה, וכי הסמיך את מקורבו תומאס שמיד להיות אחראי על "שיתוף הפעולה" עם קבוצת התקשורת.
מדובר בהאשמות החריפות ביותר נגד קורץ עד כה, והם יצרו משבר פוליטי מיידי במדינה. בעבר הועלו נגד קורץ האשמות לפיהן שיקר בעדות הקשורה ל"פרשת איביזה" - הקלטת הסתר ששמה קץ לקריירה הפוליטית של מנהיג מפלגת החירות האוסטרית היינץ-כריסטיאן שטראכה. עם זאת, לא הוגש נגדו כתב אישום בפרשה.
קורץ והחשודים האחרים מכחישים באופן גורף את ההאשמות. "אחרי ההאשמות הקודמות, הנה שוב צצות האשמות מפוברקות", אמר קורץ בראיון אמש, "ונוקטים באותה שיטה: קטעים מהודעות טקסט מוצגים בהקשר הלא-נכון, והאשמות פליליות נבנות על בסיסם". הקנצלר האוסטרי נמצא כעת בסלובניה במסגרת פסגת מנהיגים.
גם קבוצת התקשורת "אוסטריה" פירסמה הודעה באתר המכחישה כל קשר בין סיקור חיובי לבין קבלת כספים ממשרדי ממשלה כלשהם. היא הגדירה את החשדות כ"אי-הבנה משמעותית" מצד התביעה במדינה. בהסבר הקבוצה נכתב כי היא מקיימת סקרים פוליטיים מדי שבועיים, וכי מכון סקרים ששכרה ביצע אותם באופן קבוע, הליך שהחברה שילמה עליו. במקביל, טוענת קבוצת התקשורת, משרד האוצר התקשר עם אותו מכון סקרים לבצע סקרים המעניינים אותו בנושאים כלכליים "כפי שמשרדי ממשלה עושים מעת לעת".
לדברי הקבוצה, הסקרים הפוליטיים הדו-שבועיים שהיא פירסמה, בהם נמדדה האהדה למועמדים והתמיכה בציבור, היו בלתי קשורים לחלוטין לסקרים האחרים שבוצעו במכון, ושעסקו בענייני מסים, כלכלה ואחרים. החברה טוענת כי מעולם לא קיבלה תקציבי פרסום כדי לפרסם סקרים כלשהם וכי מעולם לא קיבלה תשלום כדי להשפיע על הסיקור שלה. לדבריה, חוק השקיפות האוסטרי מראה כי החברה לא קיבלה נתח גדול מאחרים מתקציבי הפרסום של משרד האוצר בין השנים 2017 ל-2018. היא קיבלה 671 אלף אירו ב-2017 ו-795 אלף אירו ב-2018. לדבריה, מדובר בפחות מאשר פרסומים דומים עם תפוצה דומה.
נשיא אוסטריה אלכסנדר ון דר בלן ביקר אמש בחריפות את העובדה כי "מפלגת העם" וקורץ עצמו מותחים ביקורת על התביעה. "זו תפקידה של התביעה לחקור את החשדות, לא משנה מהו מעמד החשודים". הוא אמר כי הצהרות שמאשימות את התביעה במניעים נסתרים הן "חציית קו אדום". גורמים במפלגה האשימו את התביעה בכך שהיא משרתת את השמאל הפוליטי במדינה.