רפליקה של ספינת ויקינגים / צילום: Reuters, שון בסט
בדיקה חדשה על ממצאים עשויים עץ שנמצאו בין החפירות של אתר מגורים עתיק מראים שהוויקינגים חצו את האוקיינוס האטלנטי והתיישבו בצפון אמריקה כבר ב-1021 - בדיוק לפני 1,000 שנה וכמעט חמש מאות שנה לפני המסע המפורסם של קולומבוס.
"הממצאים מהווים את העדות הראשונה, הקדומה ביותר של אירופאים באמריקה ואת העדות הראשונה לחציית האוקיינוס האטלנטי בכל ההיסטוריה האנושית", אמר מייקל די, מומחה על טכניקות תיארוך באוניברסיטת גרונינגן בהולנד והמחבר הבכיר של מחקר על הממצא שפורסם ביום רביעי בכת העת Nature.
הממצאים - גזע עץ, ענף וגוש עץ שכולם בוקעו על ידי הנפת גרזן מתכת - נמצאו בל'אנס או מדווס (L’Anse aux Meadows), קרוב לקצה הצפוני של ניופאונדלנד, היישוב הוויקינגי המאומת היחיד ביבשת, ועברו אנליזה על ידי טכניקה חדשה של תיארוך פחמן.
חוקרים יודעים כבר זמן רב שהוויקינגים הגיעו לצפון אמריקה לקראת סוף האלף הראשון. בשנות ה-60, ארכאולוגים העובדים בל'אנס או מדווס חפרו שרידים של מבני בוץ עם לשד עץ שהיו בנויים בסגנון שהיה נפוץ בארצות הנורדיות בימי הביניים, לצד מאות ממצאים מעץ, ברונזה ועצם. החוקרים חושבים שחיו שם לכל היותר 40 איש, ואולי עבדו על הכנת הספינות הארוכות של הוויקינגים למסע בחזרה הביתה.
אבל עד עתה, החוקרים יכלו רק לעשות ניחוש מושכל בשאלה מתי הורידו עוגן לראשונה הוויקינגים בווינלנד, כפי שקראו המטיילים לחוף המוריק שבצפון האוקיינוס האטלנטי, או כמה זמן שהו שם. הם היו צריכים להסתמך על אגדות איסלנדיות, המשלבות את סיפורי הדמויות ההיסטוריות עם דמויות מיתולוגיות, וכן על תיארוך פחמן רגיל, שמגיע לרמת דיוק בטווח של 200-300 שנה לכל הפחות.
מאמצים לשרטט מחדש את המסעות המוקדמים של הוויקינגים נפגעו גם בגלל מקרים של תרמיות וזיופים. במשך כמעט 50 שנה, למשל, דנו חוקרים במידת מהימנותה של מפה של אזור החוף של צפון אמריקה דרום מערבית לגרינלנד. חלק מהחוקרים קבעו שהמפה נוצרה במאה ה-15 ובכך מחזקת את הסברה שהוויקינגים היו האירופאיים הראשונים שהגיעו לצפון אמריקה. בחודש שעבר, אוניברסיטת ייל, שמחזיקה במפה המכונה מפת וינלנד, הכריזה שהממצא הוא זיוף מהמאה ה-20.
המחקר החדש, שנעשה על ידי מדענים בקנדה ובגרמניה וכן גם בהולנד, עשוי להשקיט את הספקות בשאלה מתי הגיעו הויקינגים לצפון אמריקה.
"זה מוכיח מתי הם היו שם", אמר אנדרס ווינרות', היסטוריון מאוניברסיטת אוסלו ומחבר הספר "עידן הוויקינגים", שפורסם ב-2014. "זה מרענן ומרגש לדעת את התאריך המדויק", אמר. ווינרות' לא היה מעורב במחקר הנוכחי.
על מנת לקבוע במדויק את השנה בה הוויקינגים כבשו את האתר, סרקו מדענים את היישוב העתיק בחיפוש ממצאי עץ, בתקווה למצוא כל דבר העשוי מעצים שכנראה צמחו בזמן פרץ חזק במיוחד של קרינה קוסמית שידוע שקרה בשנת 993. המבול של חלקיקים טעונים, שאולי מקורם בסופרנובה או סופת שמש עצומה, הציף את האטמוספירה של כדור הארץ בפחם 14, איזוטופ רדיואקטיבי המשמש לעתים קרובות לתיארוך ממצאים עתיקים.
בזמנים רגילים, פחם 14 נוצר בחלק העליון של האטמוספירה בקצב קבוע ואז נספג על ידי צמחים הגדלים על הקרקע למטה. ההתלקחות בשנת 993 גרמה לעלייה בערך פי 20 ברמות האיזוטופ - ניתן למצוא עדויות לכך בטבעות הגזע של כל עץ שגדל באותה עת, כמו ציון הזמן והתאריך בהקלטה דיגיטלית.
סופות החלקיקים הטעונים האלה כל כך נדירות שהן מאפשרות תיארוך חד משמעי. רק אירוע אחד נוסף כזה, המכונה אירוע מיאקה (Miake event), זוהה עד כה. פרץ הקרינה הזה, שכנראה היכה בכדור הארץ בשנים 774-775, גרם לעלייה המהירה ביותר בכמויות פחם 14 שאי פעם נרשמה, כך אומרים מדענים.
"כל עץ שצמח בעולם בשנת 993 ספג את כמות הפחם הגדולה הזו", אמר ד"ר די, שעזר לפתח את השימוש בקפיצות ברמת פחם 14 לתיארוך. "נמצא שם את הקפיצה הזו ברמות הפחם".
די ועמיתיו בחנו ממצאי עץ שהראו את סימני החיתוך האופייניים ללהב ממתכת - כלי שלא היה מוכר לתושבים המקוריים באזור בתקופה ההיא, שהשתמשו רק בכלי אבן. על ידי שימוש בקפיצה ברמת הפחם כנקודת ייחוס, הם ספרו טבעות עץ בכל אחד מהממצאים עד שהגיעו לגזע, שמציין את השנה בה העץ נכרת - במקרה הזה, 1021.
"יש לנו שלושה ממצאי עץ משלושה עצים שונים וכולם נותנים אותו תאריך", אמר ד"ר די. "זה שינוי גדול מאוד ברמת הדיוק שניתן להשיג בעזרת תיארוך מדעי".