סוחר בבורסת ניו יורק ביום שישי האחרון / צילום: Associated Press, Richard Drew
עוד לא ידוע יותר מדי על האומיקרון - המוטציה החדשה של נגיף הקורונה שמתפשטת באופן מהיר מקודמותיה. רק בשבועיים הקרובים תתבהר התמונה וניתן יהיה לדעת את היקף ההתפשטות והאם החיסונים עמידים לזן החדש. ובינתיים, למרות הניסיון שנצבר ממרץ של 2020 - חוסר הוודאות שלט בשווקים הפיננסים.
יום המסחר ביום שישי האחרון בניו יורק היה קצר בשל חג ההודיה ואולי בשל כך הוא היה אלים במיוחד. הנפט איבד 10% ומדד הפחד (VIX) זינק בכ-54% וחותם על הפאניקה, בזמן שהבורסות בעולם רשמו את היום הגרוע ביותר של 2021, לאחר עליות חזקות בשיעור דו ספרתי בשנה החולפת. זאת לאחר שהבנקים המרכזיים פעלו בנחישות ובאופן שלא נראה מעולם בתגובה למשבר הקורונה במרץ שעבר.
אבל המשקיעים לא מצפים שיום המסחר מחר יביא לעליות, שכן הקורונה על גווניה עוד פה. עוד לפני שהאומיקרון זכה לשם שעוד לא התרגלנו לגלגל על הלשון, באירופה השיתו מגבלות נוספות בגלל הדלתא, והנה המוטציה החדשה מוסיפה עוד חוסר ודאות למשוואה שהתגלגלה לירידות חדות בשווקים הפיננסים.
הבהלה של המשקיעים בשישי האחרון הזכירה לחלקם את המשבר של מרץ 2020 אך להבדיל, הפעם האומיקרון תופס את הבנקים המרכזיים דווקא בשלב שבו הם התכוונו להתחיל לסגת מהתמיכה האדירה שהוזרמה לשווקים הפיננסים מאז תחילת הקורונה. אבל אם יש שיעור שאפשר ללמוד מימי תחילת המשבר, הוא שהבנקים המרכזיים יעשו הכול על מנת למנוע קריסה. וגם אם זו תבוא, הם יעשו כל מה שנדרש כדי להחזיר את הכלכלה למסלול. גם אם זה אומר להדפיס שליש מהדולרים בעולם בשנה למרות החששות מאינפלציה.
אז על מה כל הפאניקה?
הבנקים המרכזיים מגיעים לנקודה זו עם תחמושת דלה במחסנית, ריבית אפסית, תוכנית רכישות אג"ח שהגיעה לסיומה, ולאחר גאות אדירה בשוקי המניות. המשך ההזרמות לשווקים הפיננסים בזמן שהאינפלציה מאיימת לצאת משליטה לא נראה כמו מתכון אטרקטיבי לכלכלה. סגרים והגבלות נוספים בעולם, שכבר מתורגמים לנפילה במחיר הנפט, עלולים להקשות על שרשרת האספקה העולמית שמתקשה להתאושש ממשבר הקורונה. וכך, אם צד הביקושים שרד את משבר הקורונה בגאווה, אזי שיבושים נוספים מצד ההיצע זה הדבר האחרון שאפשר היה לבקש.
אז מה הבנקים המרכזיים יכולים בכל זאת לעשות? אי אפשר לומר שהבנקים המרכזיים מיהרו לחגוג את היציאה מהקורונה. אם כבר, להיפך. הביקורת היתה עד כה כי הם מושכים יותר מדי זמן עם התמיכה בשווקים וזה עלול לייצר עיוותים בכלכלה. והנה הזדמן לו זן חדש שמאיר את צדקתם של הבנקים המרכזיים. בנק ישראל הזהיר גם בהודעת הריבית האחרונה מפני סיכונים של התפתחות וריאנט נוסף. בבנק ישראל כתבו כי עדיין קיימים אתגרים לפעילות הכלכלית נוכח התגברות הסיכונים הבריאותיים, ולכן הוועדה תמשיך לנהל מדיניות מוניטרית מאוד מרחיבה "לאורך זמן". אם בשווקים הפיננסים תמחרו העלאה של הריבית מתישהו בשנה הקרובה, נראה שזו מתרחקת ואת תוכניות התמיכה אפשר הרי להאריך.
ולא רק בישראל. בארה"ב, אם השוק תמחר בשבוע שעבר כמעט שלוש העלאות ריבית ב-2022 החל מיוני, כעת השוק מתמחר העלאה אחת וגם זו רק מחודש ספטמבר. הבנקים המרכזיים יכולים להאריך את תוכניות התמיכה לשווקים הפיננסים, וזה אומר שאם מספר חברי הפד האמריקאי נטו להאיץ את הטייפרינג, הווריאנט החדש עשוי לשנות את דעתם ותוכנית הרכישות תצומצם באופן הדרגתי עוד יותר מהמתוכנן, וכך התרחיש השלילי לשווקים הופך להיות חיובי כשמהלך כזה של הארכת התמיכה מצד הבנקים המרכזיים עשוי דווקא לספק עוד דלק לשוקי המניות, כאשר התרחיש השלילי של סגרים ושיבושים ימתנו את האינפלציה ויסללו את הדרך להמשך התמיכה. בשורה התחתונה, הווריאנט החדש פועל להפחתת האינפלציה בטווח הקצר, כך שהבנקים המרכזיים יכולים להמשיך במדיניות המרחיבה. את הדיון על העיוותים והפערים שייווצרו ימשיכו לדחות לזמן אחר.
נקודה של אור
ארגון הבריאות העולמית הגדיר את המצב "מדאיג במיוחד" נוכח המהירות שבה הווריאנט החדש מתפשט. אבל אפשר לשאוב אופטימיות מהעדכונים של החברות שכבר הביאו חיסון לשוק, כמו מודרנה ופייזר. אם החיסון עמיד לאומיקרון, מה טוב. אם לא, פייזר ומודרנה כבר סיפקו הערכה אופטימית ולפיה הן יכולות לבצע שינויים בחיסון בתוך שישה שבועות ולהתחיל בהפצתו בתוך 100 ימים.
נראה שמחר יהיה זה יום מבחן לשווקים עם פתיחת המסחר מעבר לים, באם מגמת העליות שאפיינה את המדדים בחודשים האחרונים עשויה להתהפך. ללא הוורינאט החדש עיקר הסיכונים היו לגבי איך יגיבו הבנקים המרכזיים לאינפלציה, כשחלק כבר החלו להעלות ריבית. על העלאות ריבית קשה לדבר כעת, בזמן שהכדור חוזר לידי הממשלות, בשאלה עד כמה יגלו סבלנות לפני סגרים והגבלות, בהתאם ליעילות החיסון.