חיסון לקורונה. וריאנט חלש עשוי להפוך לסוג של חיסון ולספק הגנה מפני הוריאנטים הבאים / צילום: Associated Press, נואה ברגר
איך מסתיימות מגפות? לפעמים, אם זן קטלני פחות אבל מאוד מדבק של המחלה הופך להיות דומיננטי, הוא ידביק מהר ובמחיר תחלואתי נמוך אחוזים רבים מן האוכלוסייה. בתנאי שההדבקה גם מעניקה הגנה מפני הווריאנטים הבאים, הווריאנט החלש בעצם יהפוך לסוג של חיסון, מסוג "וירוס חי מוחלש" שאין לנו עליו שליטה.
האם האומיקרון יכול להיות הזן שיעשה זאת עבורנו? קיים תרחיש כזה, אבל כרגע הסיכויים לו נראים נמוכים, ובוודאי שאי-אפשר לבנות על זה.
התקווה לתרחיש כזה במגפת הקורונה עד כה לא התממשה. הווריאנטים שהפכו יותר מדבקים והשתלטו על העולם, לא היו פחות קטלניים, אם כי למזלנו גם לא יותר קטלניים. תחילה היה זה הווריאנט האירופי שהחליף את וריאנט ווהאן בקיץ 2020; אחר-כך הווריאנט הבריטי אלפא, שהחליף את הווריאנט האירופי בתחילת 2021; ואחר-כך וריאנט דלתא שהחליף את האלפא. כל אחד מהם גרם יותר סבל ונזק מקודמו כי היה יותר מדבק, אבל לא יותר קטלני פר נדבק. גם לא פחות.
קטלני יותר או פחות?
הרעיון שייתכן כי דווקא אומיקרון הוא קטלני פחות, מגיע מדרום אפריקה, שם ככל הנראה הווריאנט החדש כבר מסתובב כחודשיים. עולה השאלה - אם הווריאנט הוא כל-כך מדבק, איך ייתכן שראינו עלייה בתחלואה אך לא באשפוזים ובתמותה? אולי זה משום שהווריאנט קטלני פחות, ואם כך - ייתכן כי הוא הדביק אחוזים גבוהים אפילו יותר מאוכלוסיית המדינה, ובאופן לא תסמיני?
אל מול הנתונים הללו מציינים חוקרים אחרים כי העלייה החדה בתחלואה בדרום אפריקה נצפתה רק בשבוע האחרון. ייתכן כי הווריאנט כבר מסתובב במדינה חודשיים, אבל הגיע להתפרצות משמעותית רק השבוע, ולכן עדיין לא היה זמן לצבור מאושפזים ובוודאי לא מתים. יש לציין כי דרום אפריקה מאופיינת באוכלוסייה צעירה יחסית, וכי לאחרונה החל קמפיין החיסונים במדינה לתפוס תאוצה - שני פרמטרים נוספים שאולי משפיעים על מספר החולים קשה והמתים.
חוקרים שבחנו את שני החולים בווריאנט אומיקרון שהגיעו להונג קונג, ציינו כי אצל שניהם בוצעה בדיקת PCR אחת שיצאה שלילית, וכמה ימים לאחר מכן בדיקה חיובית שהעלתה ערכי עומס ויראלי גבוהים מאוד. נתון זה דווקא כיוון את החוקרים לחשוש שהווריאנט עלול להיות קטלני יותר מקודמיו.
הרופאה הדרום-אפריקאית ד"ר אנג'ליק קוטזי, שהייתה מהראשונות לזהות את הווריאנט, זיהתה אותו למעשה אחרי שראתה חולים מגיעים עם קורונה ותסמינים קצת שונים מהרגיל. רובם היו גברים צעירים ובריאים לפני הקורונה. הם סבלו מעייפות חמורה, אבל אף אחד מהם לא איבד את חוש הטעם והריח.
יש היגיון בכך שלווריאנטים שונים יהיו תסמינים מעט שונים, וגם הדלתא, למשל, היה מאופיין בתסמינים של מערכת העיכול יותר מאשר הווריאנטים הקודמים לו. קוטזי ציינה כי התסמינים הללו היו קלים מאשר של חולי קורונה בהם נתקלה בעבר, אך הזהירה כי ייתכן שככל שהווריאנט יתפשט לאוכלוסייה מבוגרת או בסיכון רב יותר, גם תמהיל חומרת המחלה בקליניקה שלה ישתנה שוב לרעה. כך היה כאשר התפשטו וריאנטים קודמים מן האוכלוסייה הצעירה אל המבוגרת.
עייפות היא אחד התסמינים המאפיינים ביותר את תופעת ה"לונג קוביד", כך שייתכן שווריאנט שמעורר במידה רבה יותר את התסמין הזה דווקא, גם אם הוא יוצא מהלך מחלה קל יותר, עלול גם להשאיר תסמינים לזמן ממושך יותר.
ומה עם וריאנט הדלתא?
בינתיים בישראל, שבה ישנו מקרה אחד מאומת של אומיקרון ועוד שבעה מקרים חשודים, התחלואה מווריאנט הדלתא נראית תחת שוב תחת שליטה. אחרי עלייה קלה בתחלואה בשבוע שעבר, שכבר הובילה לחשש מהפרצות גל נוסף, כעת שוב נעמד מספר המאומתים היומי על כ-500, אך נמשכת עלייה קלה במספר החולים קשה החדשים, בכל זאת סימן לדאגה.
קמפיין החיסונים לילדים שהחל ביום שלישי שעבר צפוי היה לעזור החל מעוד כחודש לשלוט בתחלואה, אבל הווריאנט החדש עלול לטרוף את הקלפים. עדיין לא ברור כיצד ישפיע הווריאנט על ההיענות לחיסון, כאשר מצד אחד נראה כי המגפה אינה בדעיכה, ומצד שני עדיין לא ברור עד כמה יגן החיסון מן הווריאנט החדש.
יש להניח כי גם אם הגנת החיסון תפחת, זה לא יהיה בינארי, כלומר החיסון לא יפסיק להגן לחלוטין. תשובות ראשונות לגבי יעילות החיסון נגד אומיקרון צפויות בתוך כשבועיים, ואז כנראה יהיה לנו יותר מושג לגבי האם בכל מדינות העולם הוא אכן גובר על וריאנט הדלתא.
בינתיים וריאנט הדלתא ממשיך לעשות שמות באירופה. בהולנד ובגרמניה התחלואה בשיא של כל הזמנים; ובבריטניה, באיטליה ובצרפת התחלואה בשיא מקומי, הגבוה ביותר מאז שהחלו קמפייני החיסון המדינות הללו.
בבריטניה, שם דגל השלטון בהכלה של וריאנט הדלתא ללא הגבלות, במחיר של כ-100 מתים ביום בממוצע כבר כמה חודשים, הוחלט לראשונה להשיב את המסכות בחללים הסגורים, וזאת לצד החזרת בידודים עבור מגעים של חולים בווריאנט החדש, גם אם הם מחוסנים.
ברמה העולמית המגפה נמצאת בעלייה מאוקטובר, אם כי לא חזרה לשיא שנרשם באפריל האחרון.