אלון מאסק / צילום: Shutterstock, Naresh111
אלון מאסק מודאג בגלל חוסר ההתקדמות של SpaceX בפיתוח המנוע הרקטי "רפטור", שמיועד להיות המנוע של החללית סטארשיפ של החברה. ב-CNBC מדווחים הערב (ג') כי בהודעת מייל ששלח מאסק לכלל עובדי החברה יום אחרי חג הההודיה, הוא כתב כי "משבר הייצור של רפטור הוא הרבה יותר חמור ממה שנראה לפני כמה שבועות". לדבריו, "אנחנו עומדים בפני סיכון אמיתי לחדלות פירעון אם לא נוכל להגיע לקצב טיסה של 'סטארשיפ' לפחות פעם בשבועיים בשנה הבאה".
"סטארשיפ" היא רקטה עצומה, כבדה וחדשנית שמפתחים ב-SpaceX כדי לשגר מטענים ואנשים למשימות על הירח ועל מאדים. החברה בוחנת אבות טיפוס במתקן בדרום טקסס, וערכה מספר טיסות ניסוי קצרות. אבל כדי להגיע לחלל, אבות הטיפוס יזדקקו לכ-39 מנועי רפטור כל אחד - מה שמחייב להאיץ את ייצורו.
האימייל ששלח מאסק לעובדי החברה מספק יותר הקשר לעזיבתו של סגן הנשיא לתחום ההנעה לשעבר, וויל הלטסלי, שהוצא מצוות פיתוח הרפטור לפני שעזב. מאסק ציין כי צמרת החברה נוברת בבעיות התוכנית מאז - וגילה כי המצב "קשה הרבה יותר" ממה שסבר קודם.
SpaceX לא הגיבה ל-CNBC.
תוכנית מנועי רפטור היא "אסון"
מאסק כתב באימייל כי הוא תיכנן להיות בחופש במהלך חג ההודיה, אך לאחר שגילה את המצב של הרפטור הוא החליט לעבוד באופן אישי על קו הייצור של המנוע, כולל בימי שישי ובסופי השבוע. "אנחנו צריכים את כל הידיים על הסיפון כדי להתאושש ממה שהוא, למען האמת, אסון", כתב מאסק. המיליארדר תיאר שוב ושוב את הייצור כחלק הקשה ביותר ביצירת הרקטה.
הצעד הגדול הבא של החברה בפיתוח הסטארשיפ הוא שיגור למסלול לווייני. ב-17 בנובמבר הודיע מאסק כי SpaceX "בתקווה תשגר" לראשונה את הרקטה למסלול לווייני בינואר או בפברואר, תלוי באישור רשות התעופה הפדרלית (FAA) והכשירות הטכנית.
SpaceX רוצה שסטארשיפ תהיה ניתנת לשימוש חוזר במלואה, כך שגם החללית וגם המאיץ שלה יוכלו לנחות לאחר השיגור ולשמש לטיסות עתידיות. נכון לעכשיו, משגר Falcon 9 של החברה ניתן לשימוש חוזר חלקי בלבד - ניתן להפעיל מחדש את המאיצים, אך לא את החלק העליון של הרקטה.
מאסק אמר מוקדם יותר החדש שהוא לא בטוח אם הסטארשיפ תצליח להגיע למסלול לווייני בניסיון הראשון, אבל הדגיש כי הוא "בטוח" שהרקטה תגיע לחלל ב-2022. הוא גם ציין בזמנו כי פיתוח החללית הוא "לפחות ב-90% מימון פנימי עד כה".
המנועים חיוניים להצלחה הכלכלית של מיזם סטארלינק
SpaceX גייסה במהלך השנים האחרונות מיליארדי דולרים למימון סטארשיפ ולמימון מיזם האינטרנט הלווייני שלה, סטארלינק. שווי החברה הגיע לאחרונה ל-100 מיליארד דולר.
בעוד ש-SpaceX כבר שיגרה כ-1,700 לוויינים לחלל עד כה, מאסק אמר כי הגרסה הראשונה של הלוויין היא "חלשה מבחינה פיננסית". החברה מגדילה בהתמדה את בסיס המשתמשים של סטארלינק, כאשר כ-140 אלף משתמשים משלמים על השירות 99 דולר לחודש.
מוקדם יותר השנה SpaceX התוותה שיפורים עבור הגרסה השנייה של הלוויין. מאסק אמר במייל שלו כי "V2 חזק", אבל ניתן לשגרו ביעילות רק על ידי רקטות סטארשיפ. עד כה, SpaceX שיגרה את הלוויינים באמצעות משגרי Falcon 9 שלה, אך מאסק הדגיש כי לרקטות האלה אין את התכונות הנדרשות כדי לפרוס ביעילות את לווייני הדור השני. המשמעות: הצלחת תוכנית מנועי רפטור היא קריטית גם ליציבות הפיננסית ארוכת הטווח של שירות סטארלינק של SpaceX.
SpaceX מגבירה כעת את ייצור אנטנות סטארלינק שלה "לכמה מיליוני יחידות בשנה", אך לפי המייל של מאסק - אלו יהיו "חסרות תועלת" אם ייצור מנועי הרפטור ייכשל.