ניו זילנד מקדמת חוק חדש, שיהפוך את ההרגל המגונה של עישון סיגריות לבלתי חוקי עבור דור העתיד. המשמעות של החוק היא שכל מי שעכשיו בן 14 ומטה - לעולם לא יוכל לקנות סיגריות במדינה, והעישון יהיה עבורו מחוץ לחוק לשארית חייו.
החוק מתוכנן לעבור בשנה הבאה, ולהיכנס לתוקף במלואו בשנת 2025, אז יגיעו בני ה-14 כיום, לגיל 18. מרגע שיכנסו הגבלות הגיל לתוקף, יעלה בכל שנה הגיל החוקי המינימלי לרכוש סיגריות, כך שבני ה-18 של שנת 2025, למעשה לעולם לא יגיעו לגיל החוקי שבו מותר לעשן.
החוק נועד, כמובן, לצמצם את ציבור המעשנים בניו זילנד ל-5%, מטרה שעד כה לא הושגה, למרות הגבלות רבות שהוטלו בנושא, ולבסוף להגיע לאפס אחוז מעשנים ולהיעשות מדינה נקייה מסיגריות. נכון לעכשיו, שיעור המעשנים המבוגרים בניו זילנד עומד על 13.4%. אצל האוכלוסייה הילידית, המספרים מראים מצב חמור הרבה יותר: כ-32% מהנשים המאוריות ו-25% מהגברים המאורים מדווחים על עצמם כמעשנים. בהודעה של משרד הבריאות על הצעת החוק, הצפויה לעבור ללא מכשולים, אמרה שרת הבריאות הניו זילנדית כי "זה יום היסטורי עבור הבריאות של אזרחי ניו זילנד".
החוק נתמך על ידי ארגון בריאות ורופאים, ששמחו על כך שניו זילנד מובילה את העולם במאבק בהרגל המזיק. לפי נתונים של רשויות הבריאות בניו זילנד, רוב המעשנים מתחילים לעשן בגיל הנעורים, וזאת הסיבה העיקרית שההגבלות מוטלות על בני 14. כך, מקווים במשרד הבריאות הניו זילנדי למנוע 5,000 מקרי מוות בשנה, הנגרמים בעקבות נזקי העישון.
כדי להקל על תהליך הגמילה, ההגבלות יכנסו לתוקף בהדרגה, החל משנת 2024. בתור התחלה, יוגבלו משמעותית החנויות שיוכלו למכור סיגריות; לאחר מכן, החוק יחייב הורדה של כמות הניקוטין - החומר הממכר - במוצרי העישון, כדי לאפשר תהליך הדרגתי של גמילה. בנוסף, פרסום מוצרי עישון יעשה תחת הגבלות נוקשות ולאחר מכן, בשנת 2025, יעלה שיעור המס על סיגריות וטבק.
המתנגדים לחוק הזהירו מפני פגיעה בשכבות החלשות באוכלוסייה, שיאלצו לקנות יותר מרגע שתרד כמות הניקוטין שהייתה עד כה. על כך אמרה שרת הבריאות, כי הורדת הניקוטין מגובה במחקרים וכן ההדרגתיות של הכניסה לתוקף של ההגבלות, נועדה לאפשר גם הסתגלות כלכלית לחוק החדש - החל מהעלאת המס שיפגע בציבור הצרכנים, ועד הירידה המשמעותית בהכנסות של חברות הטבק ושל החנויות הרבות שמוכרות את הסיגריות. בנוסף, הועלו חששות מהיווצרות שוק שחור של מוצרי טבק, חששות שהממשלה הניו זילנדית מכירה בו, וככל הנראה מתכוננת להתמודד גם איתו, לצד אכיפה מוגברת של התקנות החדשות.
