בניין הקפיטול בוושינגטון / צילום: Shutterstock, Andrea Izzotti
דמוקרטים בסנאט הצביעו ביום שלישי להגביה את תקרת החוב, ועקפו פיליבסטר של המפלגה הרפובליקאית כחלק מהסכם שנחתם על ידי מנהיגים בקונגרס. ההצבעה אמש מביאה לסיומו סכסוך מתגלגל על תקרת החוב שנמשך במשך רוב השנה האחרונה. החוב של ארה"ב הגיע לכמעט 29 טריליון דולר בתחילת דצמבר, לפי משרד האוצר האמריקאי.
הסנאטורים הצביעו 50-49 על פי קווים מפלגתיים להרים את תקרת החוב ב־2.5 טריליון דולר. למרות שסנאטורים רפובליקאים תמכו בחקיקה שבוע שעבר שהכינה את הקרקע להצבעה ברוב פשוט, אף אחד מהם לא הצביע בעד הצעת החוק להעלאת תקרת החוב עצמה. מחוקקים דמוקרטיים רבים האשימו את הרפובליקאים בצביעות והצביעו על כך שהם תמכו בהעלאת תקרת החוב בימי נשיאותו של דונלד טראמפ. עצם הסיכוי שהתקרה לא תעלה, הם אמרו, עלול להרעיד את השווקים העולמיים בתקופה שבה מדינות רבות עדיין מתאוששות ממגפת הקורונה.
הדרישה להעלות את תקרת החוב היא הליך שגרתי למדי בסנאט, אם כי הפעם הוא בא גם על רקע התוכניות הכלכליות של ביידן, שלפחות בטווח הקצר של השנים הקרובות צפויות להגדיל את החוב, כשתוכניות הוצאה חדשות מתחילות להצטבר לפני שהעלאות המס שגם נכללות בתוכניות ייכנסו במלואן לתוקף. אם הגדלת תקרת החוב לא הייתה מאושרת, ממשלה לא הייתה יכולה ללוות כסף על מנת לשלם חשבונות במועדם ואז היתה קיימת סכנה ממשית להשהיית חלק מתשלומי הפנסיה, עיכוב או קיצוץ בשכר החיילים והעובדים הפדרליים וגם השהיית החזרי הריבית, צעד שמשמעותו חדלות פירעון. על פי ניתוח של בנק גולדמן סאקס, אם תקרת החוב לא היתה עולה, האוצר היה נדרש לקצץ תשלומים ביותר מ־40%.
העברת ההעלאה של תקרת החוב דוחה את הדיון הבא על מגבלת ההוצאה ל-2023, מה שעשוי להפוך לכאב ראש גדול לביידן אם הרפובליקאים יזכו בחזרה בשליטה בסנאט. אבל סנאטורים דמוקרטים אמרו שהסכימו על הסכום להגדלת תקרת החוב כחלק מהסכם עם הרפובליקאים. בנוסף, כמה דמוקרטים מדברים על ניסיון לסלק את תקרת החוב לגמרי, רעיון שמחוקקים בשני בתי הקונגרס ניסו לקדם אבל לא הצליחו להשיג לו תמיכה מספקת כדי לעבור.
תקרת החוב בארה"ב הינה הסכום המקסימלי על פי חוק, שממשלת ארה"ב יכולה ללוות כדי לשלם את החשבונות והחובות שלה. אם הקונגרס לא מגדיל או משעה את גובה התקרה אליה יכול להגיע החוב, קיימת סכנה שהמדינה בסופו של דבר לא תוכל לעמוד בהתחייבויותיה הכספיות - אירוע קטסטרופלי שלדעת מומחים עלול להכניס את האומה למיתון כלכלי נוסף.
חוב שנוצר על ידי שתי המפלגות
"כפי שאמרתי שוב ושוב, זה נוגע לתשלום חוב שנצבר על ידי שתי המפלגות, אז אני מרוצה שהצלחנו לשלב ידיים להקלה על התהליך שמראש נולד כדי להפוך את הטיפול בתקרת החוב לאפשרי", אמר מוביל הרוב הדמוקרטי בסנאט, צ'אק שומר, לפני ההצבעה. "המשילות האחראית ניצחה בנושא החשוב ביותר הזה. העם האמריקאי יכול לנשום לרווחה ולהיות רגוע שלא תהיה חדלות פירעון", אמר.
בית הנבחרים צפוי להצביע להעלות את תקרת החוב כבר ביום שלישי. שרת האוצר ג'נט ילן נתנה למחוקקים זמן עד יום רביעי להגדיל את יכולת המדינה ללוות כספים ולשמור על נזילות כספית.
הדמוקרטים חשפו את החקיקה להעלאת תקרת החוב ב־2.5 טריליון דולר רק שעות בודדות לפני ההצבעה של יום שלישי. כמה סנאטורים כבר אמרו אתמול שהם מעריכים כי תקרת החוב הבאה תקבע מתישהו ב־2023, ובכך יעזרו לקונגרס לעבור את בחירות האמצע.
מרמור בקרב סנאטורים רפובליקאים
ההסכם לייצר החרגה חד פעמית לפיליבסטר גרם למרמור בקרב חלק מהסנאטורים של המפלגה הרפובליקאית, שמאמינים שהרפובליקאים היו צריכים להיצמד לדרישה שלהם שהדמוקרטים יעלו את תקרת החוב בכוחות עצמם דרך הליך השלמה תקציבי.
אבל בהנהגת המפלגה הרפובליקאית טענו שההסכם היה ניצחון בגלל שהוא השיג רבות ממטרותיהם: לגרום לדמוקרטים להעלות את תקרת החוב בעצמם לסכום ספציפי וכן הליך במסלול מהיר, שמאפשר להם להעביר את הפוקוס בחזרה להצעת החוק "לבנות מחדש טוב יותר", שהם רואים כמטרה מבטיחה יותר.
מנהיג הרפובליקאים בסנאט, מיטץ' מקונל מתח ביקורת על הדמוקרטים בשלישי, וקישר את ההצבעה על חוק הוצאת הכספים והרמה הגבוהה של האינפלציה. "כל דמוקרט בסנאט הולך להצביע על פי קווים מפלגתיים להעלות את תקרת החוב של מדינתנו בטריליוני דולרים. אם הם אחר כך ידחפו עוד הוצאות ומיסים חדשים באופן חסר אחריות, הגדלת החוב העצומה הזו תהיה רק ההתחלה", אמר.
"להדפיס עוד כסף וללוות עוד כדי להכין את הדרך להוצאות לא אחראיות או לגרום ליותר אינפלציה, שתפגע במשפחות עובדות אפילו יותר מעכשיו", הוסיף מקונל.
שיחות חשאיות בין מנהיגי הסנאט
בעבר העביר הקונגרס העלאת חוב לטווח קצר בתחילת אוקטובר, אבל זה היה תהליך מפרך שנגמר בדקה ה־90 והרפובליקאים כילו שעות בלמצוא עשרה קולות ביניהם, שהיו נחוצים כדי שיהיה הפיליבסטר הנחוץ להעלאת תקרת החוב.
מקונל הבטיח במכתב לביידן לאחר מכן ש"לא אתן סיוע כזה שוב אם הממשלה שלך, שכל המינויים בה הם מהמפלגה הדמוקרטית, תיגרר לעוד משבר שניתן היה להימנע ממנו". למרות הדברים הללו, מקונל ושומר החלו במשא ומתן כבר בחודש שעבר בניסיון למצוא דרך לרדת מהעץ, ושמרו בסוד על השיחות החשאיות־ברובן מסנאטורים של המפלגה הרפובליקאית, כולל מקורבים של מקונל, שאמרו בזמנו שהם לא באמת יודעים על תוכנן.