סטיב איסטרברוק, המנכ''ל הקודם של מקדונלד'ס / צילום: Reuters, Brendan McDermid
תחילתה של הפרשה היא בשנת 2019. אז, פתחה החברה בחקירה פנימית נגד המנכ"ל דאז סטיב איסטרברוק, בנוגע למערכת יחסים בהסכמה שניהל עם אחת מהעובדות בחברה. כתוצאה מהחקירה, פיטרה מועצת המנהלים את איסטרברוק בנובמבר 2019. למרות זאת, החליט אז הדירקטוריון להעניק למנכ"ל המפוטר חבילת פיצויים, שכללה מזומן וכן חבילת מניות גדולה.
אלא שבחודש יולי 2020 הגיע למקדונלד'ס מידע חדש, על התנהגותו של איסטרברוק, מה שהביא לפתיחה של חקירה חדשה. החקירה החדשה חשפה כי איסטרברוק הסתיר מידע, לכאורה, בזמן החקירה הקודמת ושיקר לדירקטוריון בקשר לעוד שלוש מערכות יחסים שניהל לכאורה עם עובדות בחברה. בעקבות כך, בחודש אוגוסט 2020, הגישה החברה תביעה נגד המנכ"ל לשעבר.
עכשיו, כחלק מהסדר הפשרה בתביעה, ישיב איסטרברוק את כל חבילת הפיצויים שהוענקה לו עם פיטוריו. מאז שהוא פוטר, טיפסה המניה של מקדונלדס ב-37%, וכך גם ערך הפיצויים. מה שהיה שווה אז 42 מיליון דולר, כבר שווה היום 105 מיליון דולר.
בנוסף, פרסם איסטרברוק התנצלות: "במהלך כהונתי כמנכ"ל, נכשלתי לפעמים בשמירה על ערכי מקדונלד'ס ולמלא את האחריות שלי כמנהיג החברה. אני מתנצל בפני חבריי לעבודה, בפני מועצת המנהלים של החברה, בפני הזכיינים של החברה, ובפני הספקים שלה".
גם מקדולנד'ס עצמה נחשפה לביקורת קשה בקשר לשלבי החקירה הראשונה של הדירקטוריון את הפרשה בשנת 2019, בעיקר בקשר לשאלה האם היתה יסודית מספיק - איך יתכן שהושלמה במהירות כזאת, ומדוע למשל לא נבדקו השרתים של החברה, כדי לעקוב אחרי התנהלותו של איסטרברוק, שלאחר מכן, כאמור, התברר כי שיבש והסתיר מידע - מה שהיה מתגלה אם החקירה היתה מתנהלת כראוי מלכתחילה.