גלובס - עיתון העסקים של ישראלאתר נגיש

סוללת ליתיום לרכב חשמלי / צילום: Shutterstock

ארצות הברית מתמודדת עם בעיות באספקת מתכת הליתיום, ש-90% ממנה נצרך על ידי תעשיית הרכב החשמלי המתרחבת. בנוסף, המתכת מהווה מרכיב עיקרי בטלפונים, מחשבים, חומרי בנייה, פארם ותרופות וכן באחסון של אנרגיה ירוקה.

כמעט כל יצרנית רכב גדולה כבר הודיעה על המעבר למכוניות חשמליות, כשבמקביל יצרניות מובילות כמו טסלה, ויצרניות צעירות יותר כמו ריביאן ולוסיד, משווקות עוד ועוד דגמים חדשים של מכוניות חשמלית. כלי הרכב החשמליים כולם עובדים על סוללות, בהן המרכיב הדומיננטי הוא ליתיום. כך שללא ספק, מדובר במתכת קריטית לתעשיות רבות, שזוכה לכינוי "הזהב הלבן".

מחיר הליתיום בעולם נמצא בעלייה חדה - זינוק של 280% מאז ינואר 2021. השאיפה של ארה"ב לבסס יכולת אספקה שאינה תלויה במדינות אחרות, היא  גרסה המודרנית של אבטחת אספקת הדלק, מטרה שיצאה לדרך בשנות ה-80 והושגה בתחילת שנות האלפיים.

עד שנות ה-90, ארצות הברית הובילה את ייצור הליתיום בעולם, אך כיום, עם אחוז אחד בלבד מכריית הליתיום העולמית, היא מפגרת מאחורי אוסטרליה, צ'ילה וסין - שם נכרים 80%. סין שולטת ביותר ממחצית מתהליכי הפקת הליתיום בעולם - מהכרייה ועד לזיקוק שלו - ושלושת רבעי המפעלים לייצור סוללות ליתיום נמצאים בבעלותה, כך לפי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה.

פרויקטים מתוכננים ברחבי ארה"ב

הליתיום הוא לא יסוד נדיר. כך, בארצות הברית ישנם 8 מיליון טונות של רזרבות. עם זאת, במדינה יש רק מכרה ליתיום אחד פעיל בנבדה. ביוני בשנה שעברה, הממשל האמריקאי פרסם תוכנית להנעת הפקה מקומית של ליתיום, כולל כרייה וזיקוק שלו וכן ייצור סוללות מקומי. זאת על רקע היעד שלפיו עד 2030, מחצית מכלל מכירות הרכב יהיו של כלי רכב חשמליים.

בינתיים, ישנם מספר פרויקטים מתוכננים להפקה מקומית של ליתיום ברחבי ארצות הברית, בנבדה, צפון קרוליינה, קליפורניה, ארקנסו ועוד. אחד ממפעלי הליתיום המתוכננים יהיה בימת סלטון בקליפורניה, שם התרחש אחד ממשברי הסביבה הגדולים ביותר שנרשמו, עם התייבשותו הכמעט מוחלטת של האגם. עכשיו, מדינת קליפורניה שואפת לשנות את פני האזור, שקיבל את השם "עמק הליתיום", ולהחיות אותו מחדש. בקיץ הקודם הודיע ענקית הרכב ג'נרל מוטורס כי חתמה עסקה עם החברה האחראית על המפעל, לפיה תקבל זכויות רכישה בלעדיות על הליתיום שיופק ממנו. עוד מכרות מתוכננים, כאמור, בצפון קרוליינה - שם נחתם הסכם בלעדיות עם טסלה, ומכרה נוסף בקרבת רינו, נבדה, בתוך הר געש לא פעיל.

אבל אף אחד לא רוצה מכרה ליתיום בחצר האחורית שלו, ולכן הפרויקטים המתוכננים, שנועדו להוציא את ארצות הברית מהפיגור שהיא נמצאת בו, עומדים בפני אתגרים רבים, כמו תביעות שהגישו ארגוני איכות סביבה, עיכוב באישורים בירוקרטיים והתנגדויות מקרב השבטים הילידים, המתגוררים באזורים שבהם מתוכנן להקים את המכרות.