ראש ה־CIA וויליאם ברנס / צילום: Associated Press, J. Scott Applewhite
כשראש ה־CIA וויליאם ברנס הגיע לאיחוד האמירויות הערביות במאי עם משלחת מארה"ב לאחר מותו של נשיא איחוד האמירויות הערביות, היה זה לו הביקור השלישי במדינה כמנהל סוכנות הריגול - דבר המשקף לא רק את החשיבות האסטרטגית של המדינה מבחינת וושינגטון אלא גם את כובד משקל תפקידו של ברנס באסטרטגיית הביטחון הלאומי של ארה"ב.
חמישה עשר חודשים לתוך הכהונה של הנשיא ביידן, ברנס, דיפלומט וותיק, תפס מקום ייחודי בכוורת של הנשיא, כך אומרים פקידים אמריקאים כיום ולשעבר. בזמן שניהל את סוכנות הביון המרכזית, הוא גם הפך לסוג של שליח מיוחד בכל נושא המהווה בעיה מורכבת.
באמצע אפריל, פגש את נסיך הכתר הסעודי מוחמד בן סלמאן, איתו ביידן רוצה לשפר את היחסים לאחר ששמר ממנו על מרחק בגלל מעורבותו במותו של העיתונאי הסעודי ג'מאל חשוקג'י. ברנס ביקר בקטאר, עומאן ואיחוד האמירויות הערביות במהלך אותה נסיעה.
באוגוסט האחרון, נסע לקאבול לאחר קריסת הממשלה האפגנית בתמיכת ארה"ב כדי לנהל שיחות בנושא לוחמה בטרור עם מנהיג הטליבאן, יריב וותיק של ארה"ב.
בנובמבר, ברנס, לשעבר שגריר ארה"ב לרוסיה, היה במוסקבה כדי לשוחח דרך טלפון מאובטח עם הנשיא ולדימיר פוטין בניסיון לא מוצלח לשכנע אותו לא לפלוש לאוקראינה. מאז היה גם בקשר עם כמה מיועציו הבכירים של פוטין, אם כי לא עם המנהיג הרוסי בעצמו, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא.
התוצאות שמביא ברנס "הרבה פחות גלויות"
מנהיג ה־CIA הוא לעתים קרובות האיש שהבית הלבן בוחר למשימות "אנשים שאתה לא רוצה לשוחח איתם אבל חייב", כך אמר פקיד בכיר בממשל לשעבר. יש לו "רקורד ארוך של התנהלות מול כמה מהרודנים הכי מפחידים ומאתגרים שיש לעולם להציע".
הדיפלומטיה עם הניחוח המודיעיני של ברנס היא עוד חץ באשפת החיצים של ביידן. מנהל ה־CIA פועל בתיאום עם מזכיר מחלקת המדינה אנתוני בלינקן ועם עוזרים אחרים של ביידן, כך אומרים פקידים היום ולשעבר.
אבל קביעת מידת ההשפעה של שיחות כאלה, הכוללות שיתוף מודיעין רגיש ותיאום לגבי אתגרי ביטחון גדולים, עשויה להיות קשה למתבוננים מן החוץ. בהשוואה לשיחות שמנהל בלינקן עם מדינות שונות, למשל, התוצאות שמביא ברנס "הרבה פחות גלויות", אמר פקיד בכיר בממשל.
נסיעות זרות היו זמן רב חלק מתפקידו של מנהל ה־CIA. רבי מרגלים נמצאים לעתים קרובות בדרכים כשהם מבקרים בתחנות ובאיזורי מלחמה מרוחקים וכדי להחליף מודיעין עם מקבילים במדינות זרות. מייק פומפאו, כשהיה מנהל ה־CIA, ביקר בסתר בצפון קוריאה על מנת להניח את היסודות לשיחות ישירות בין הנשיא דאז דונלד טראמפ ומנהיג צפון קוריאה קים ג'ונג און. ג'ורג' טנט שיחק תפקיד אינטנסיבי במאמצי ממשל קלינטון להשיג שלום בין ישראל לפלסטינים.
אבל נראה שברנס, בן 66, הולך לשבור שיא. (שלא כמו לגבי נשיאים ומזכירי מחלקת המדינה, אין רישום ציבורי מלא של כל נסיעות מנהלי ה־CIA.) דוברת של הסוכנות אישרה שהוא נסע כבר 16 פעמים מאז שנכנס לתפקיד במרץ 2021. מאז ביקר באירופה, דרום אסיה, המזרח התיכון, דרום קוריאה, אפריקה ואמריקה הלטינית, כך ניתן להבין מדיווחים של פקידים אמריקאים וזרים ומידע הנגיש לציבור.
טנט נסע בערך 30 פעמים בשבע השנים בהן ניהל את ה־CIA, כך אמר אדם המכיר את לוח זמני הנסיעות שלו.
שלא כמו כל אחד מקודמיו במפקדה בלאנגלי, ברנס מביא עמו לתפקיד כמה עשורים של ניסיון דיפלומטי. הוא כיהן 33 שנים במחלקת המדינה, שם עלה לתפקיד סגן מזכיר מחלקת המדינה, והוא היה שותף בהובלת הצוות האמריקאי בשיחות הסודיות שהובילו להסכם הגרעין עם איראן, שארה"ב נטשה מאז.
"בעוד שהוא שם לב לא לחצות את הקו המפריד בין מדיניות ומודיעין, יש לו פרספקטיבה ייחודית של מישהו שהייתה לו קריירה ארוכה של עיסוק אישי עם שועי עולם, ביניהם ולדימיר פוטין", אמר חבר בית הנבחרים אדם שיף (דמוקרט מקליפורניה), יושב הראש של וועדת המודיעין של בית הנבחרים.
שואף להחליף את בלינקן?
תפקידו של ברנס במשברים בינלאומיים בפרופיל גבוה גרם להשערות אצל אנשי סוד בוושינגטון אם אולי הוא שואף להתמנות למזכיר מחלקת המדינה יום אחד.
פקידים בממשל כיום ובעבר תיארו את היחסים בין בלינקן וברנס כטובים ואומרים שהשניים מכירים ועבדו יחד כבר שנים. שני האנשים מדברים בטלפון בערך אחת לשבוע, ומשימות מנהל ה־CIA זוכות לתמיכה מלאה של מזכיר מחלקת המדינה, כך אמר פקיד בכיר בממשל.
"התחושה שלי היא... שיש הבנה בשני הצדדים", אמר מארק לוונטל, היסטוריון של מודיעין ולשעבר פקיד במחלקת המדינה וב־CIA. "ברנס הוא שחקן פנים", אמר. "זו הדרך בה ממשל ביידן החליט להפעיל אותו".
תוכניות לשלוח את ברנס למשימות מסוימות מתחילות לעתים בפגישות בין משרדים שונים בוושינגטון לדיון על משברים עולמיים, כך אמר הפקיד הבכיר.
המשימות החשאיות של ברנס - כמו הנסיעה באוגוסט 2021 לקאבול למודת הקרב - מתאימות יותר לרב מרגלים מאשר למזכיר מחלקת מדינה, שנוסע עם משלחת עיתונאים ופוגש קיר מצלמות ומיקרופונים בכל מקום אליו הוא מגיע, אמרו הפקידים. מנהלי CIA לא מלווים על ידי התקשורת, והסוכנות לא דנה בפרטים של הנסיעות של ברנס. מידע על נסיעותיו התקבל מדיווחי ממשלות זרות שאירחו אותו ומדיווחים בתקשורת.
בנסיעה שלו מאפריל למפרץ, ברנס השמיע לאוזני מנהיגים באמירויות ובערב הסעודית חששות אמריקאיים לגבי שיתופי הפעולה ההולכים ומתהווים של מדינות אלה עם סין, כך אמרו אנשים המכירים את הנסיעות. בעומאן, שיחותיו עם השליט סולטן היית'ם בן טארק אאל סעיד כללו חששות של ארה"ב לגבי הברחת נשק של איראן דרך עומאן לבני הברית החותים של איראן בתימן, אמר אדם אחד.
ישנן מדינות המעדיפות להתנהל מול פקידי מודיעין אמריקאיים בכירים, אמר לארי פייפר, שהיה מנהל הסגל של מנהל ה־CIA לשעבר מייקל היידן. "הם יתייחסו אליהם יותר ברצינות מאשר לדיפלומטים", אמר.
בוושינגטון, ברנס זוכה לשבחים מצד מחוקקים משתי המפלגות לגבי הדרך בה הוא מנהל את ה־CIA. הוא זוכה לכבוד גם בקרב עובדי הסוכנות, כך אומרים פקידים לשעבר ב־CIA העומדים בקשר עם עמיתים שעדיין נמצאים בה.
בפגישות ממושכות ומתוחות של הבית הלבן בהן נידונים משברים בינלאומיים, אומרים עמיתים שנוכחותו של ברנס מייצבת ומרגיעה. "הוא לרוב האדם שיספר בדיחה ממש אפלה, או ידבר על הפיל בחדר כשאחרים ירגישו שהם לא יכולים", אמר הפקיד לשעבר.
כשהוא בדרכים, שומר ברנס על קשר קרוב עם סגנו דיוויד כהן ועם פקידים בכירים אחרים. כשהממשלה האפגנית בתמיכת ארה"ב קרסה באוגוסט האחרון, הוא היה בעיצומה של נסיעה בין מדינות המזרח התיכון והצטרף לפגישה של עוזריו הבכירים ביותר של ביידן לגבי ביטחון לאומי דרך קישור ווידאו. כשהוא חוזר מנסיעות כאלה, הוא מתדרך מרכזי משימה רלוונטיים של ה־CIA על הפגישות שלו.
ברנס כתב בספר זיכרונותיו שלמד בשלב מוקדם את החשיבות של נסיעות ודיפלומטיה פנים אל פנים ממזכיר מחלקת המדינה ג'ורג' שולץ, שקרא לזה "טיפול בגינה". כותרת ספר הזיכרונות של ברנס, מ־2019, היא "הערוץ האחורי".