מכולות Alibaba.com עם מיתוג של צים / צילום: יח''צ
לאחר שתי רכישות ואינספור משלחות לישראל, עליבאבא סוגרת את מרכז הפיתוח שלה במגדלי עזריאלי בתל אביב במהלך שיגרור את פיטוריהם של כ-60 מהנדסים וחוקרים. אתמול (ראשון) שלחה הנהלת החברה לעובדים מייל ובו הודיעה להם על המהלך.
מרכז הפיתוח של עליבאבא בישראל נבנה החל מ-2017 באמצעות שתי רכישות של סטארטאפים ישראלים: ויז'ואליד ואינפיניטי איי.אר, ובהמשך הוא הוכפף לגוף מחקרי-מדעי של התאגיד הסיני בשם DAMO, שפעל בעיקר עבור פרויקטים מיוחדים. עבדו בו מהנדסים וחוקרים מתחומי הבינה המלאכותית, רובוטיקה, ראיית מכונה, עבור פרויקטים שונים כמו זיהוי מוצרים בחנויות פיזיות, ניווט רובוטי, עיבוד שפה טבעי, ויישומי אוטומציה לאלבומי תמונות למוצרים.
תחילה, הקים ג'ק מא, המייסד האגדי של עליבאבא את DAMO כמכון המחקר המוביל של החברה הסינית מתוך מטרה להפכה לחברה בינלאומית, עם סניפים בישראל, סינגפור וארה״ב. אלא שהמציאות טפחה על פניה של הענקית הסינית: כשלון הנפקת חברת הביטוח שלה, אנט, וההתערבות ההולכת וגדלה של הממשל הסיני בנעשה בחברה, יחד עם עזיבתו של מא, יצרה מציאות חדשה עבור DAMO. באפריל האחרון נודע כי DAMO העולמית מתעתדת לצמצם שליש מפעילותה העולמית.
גם מגפת הקורונה שקטעה את שגרת הביקורים של בכירים סיניים בישראל וההפך הפחיתה מאוד את הקשר הבונה בין הסניף הישראלי לחברת האם הסינית, והפער שנפער בין סין לארה״ב בתקופת ממשל טראמפ הובילה לריחוק בין תעשיית ההייטק הישראלית לתאגידים מהמזרח. עם הזמן, גם מייסדי הסטארט-אפים הישראליים שרכשה עליבאבא עזבו את מרכז הפיתוח ולבסוף עזבה גם מנהלת הפיתוח ליהי צלניק-מנור , שהחליטה לחזור לטכניון לאחר שהסתיימה תקופת החל״ת שלה. לא ניתן היה להשיג את תגובת החברה עד פרסום הידיעה.