משרדי חברת ארנסט ויאנג / צילום: Shutterstock
החברה ארנסט ויאנג הסכימה לשלם קנס בגובה שיא של 100 מיליון דולר ולהודות בכך שחלק מהמבקרים הכספיים שלה רימו בבחינות אתיקה בשנים האחרונות, על פי צו הסדר שפורסם ביום שלישי.
ברשות ניירות ערך (SEC) אמרו שהקנס הוא העונש הגדול ביותר שאי פעם הוטל על חברת ביקורת כספית, ונובע בין היתר מכישלונה של ארנסט ויאנג לדווח על העניין לרגולטורים ששאלו את החברה לגבי התנהגות פסולה כזו.
המקרה הוא המכה החדשה ביותר למוניטין של חברה שמקצועה הוא פיקוח על האמינות של הדוחות הפיננסיים שמפרסמות חברות שונות. KPMG, עוד אחת מארבע החברות הגדולות העוסקות בביקורת, קיבלה קנס של 50 מיליון דולר ב־2019 בעקבות הפרות כללי אתיקה שכללו טענות שחלק מהמבקרים של החברה רימו בבחינות ההכשרה שלהם.
"זה פשוט שערורייתי שעצם אנשי המקצוע האחראים לתפוס רמאות של לקוחות רימו בעצמם, ומכל הדברים, בבחינות האתיקה", אמר מנהל הציות ב־SEC גורביר גרוואל. "וזה מזעזע לא פחות שארנסט ויאנג פגעה בחקירה שלנו לגבי ההתנהגות הפסולה הזו".
בארנסט ויאנג מסרו ש"אין דבר בחברה לא חשוב לנו יותר מההגינות שלנו והאתיקה שלנו". החברה אמרה שהיא לא סובלת רמאות בבחינות, והוסיפה ש"תגובתה להתנהגות הלא מקובלת הזו בעבר הייתה יסודית, נרחבת ויעילה".
ההסדר עלול לסבך מאמץ של מנהיגי החברה לפצל את ארנסט ויאנג לחברות ביקורת וייעוץ נפרדות. מנהלי החברה אמורים היו להיות מודעים לחקירת ה־SEC כשתכננו לפצל את החברה.
תגובת מטעה לרשות ניירות הערך
ארנסט ויאנג קיבלה טיפ מחושף שחיתויות פנימי ביוני 2019 על כך שעובדים מרמים בבחינות האתיקה, שנדרשים על ידי דירקטוריונים של הנהלת חשבונות של המדינות בארה"ב, גם כדי לקבל רישיון עבודה התחלתי וגם להמשך הרישוי, כך נמסר מה־SEC. הרשות האשימה את KPMG באותו חודש בהפרת אתיקה ענקית שכללה רמאות נרחבות בבחינות המשך. הרשות גם האשימה כמה מהשותפים לשעבר ב־KPMG בכך שהשיגו באופן לא כשר רשימה סודית של ביקורות פיננסיות בעבר שתהיה נתונה לבדיקות פתע בנושא הציות לרגולציה.
לאחר החקירה של KPMG, שאלה ה־SEC את ארנסט ויאנג ביוני 2019 אם החברה קיבלה דוחות הנוגעים להתנהגות לא הולמת בזמן המבחנים. ארנסט יאנג גילו מקרים בעבר של רמאות, אבל לא חשפו את הדוח האחרון של חושף השחיתויות המתמקד בבחינות האתיקה.
התגובה של החברה ל־SEC הייתה מטעה בגלל שניתן היה להבין ממנה שלארנסט ויאנג "אין שום עניין כרגע הקשור לתרמיות", נכתב בהודעת ההסדר הכספי שהוציאה ה־SEC.
במקום להעביר את הטיפ הזה במהירות ל־SEC, ארנסט ויאנג החלה חקירה משל עצמה וקיוותה ללמוד עוד לגבי הטענה ולמצוא תוכנית להתמודד עם כל בעיה, כך נכתב בהודעת ההסדר. עורכי הדין המובילים והמנהלים בארנסט ויאנג ידעו תוך חודשים בודדים ש"הרמאות המדוברת נוגעת ליותר מכמה אנשים בודדים במשרד אחד", נכתב בהודעה.
לקראת שתי בדיקות על ידי חברות חיצוניות
כחלק מההסדר, נוסף לקנס של 100 מיליון דולר, תהיה חייבת ארנסט ויאנג לשלם גם על שתי בדיקות ציות נפרדות שייערכו על ידי חברות חיצוניות. אחת מהן תבדוק מדיניות פנים בחברה שנועדו לקדם התנהגות אתית והגינות, והשנייה תנסה להעריך איך הגיבו עורכי הדין והמנהלים של ארנסט ויאנג ל־SEC ביוני 2019, כשהרשות שאלה לגבי הדיווחים על רמאות. הרגולטורים לא יכלו לבדוק חלק מהעובדות האלה בזמן החקירה בגלל שהן פורטו בייעוץ משפטי שהועבר בהתכתבות בין עורכי הדין של ארנסט ויאנג והמנהלים, כך אמרו פקידי ה־SEC.
הבדיקה השנייה נועדה לגלות אם "מישהו מצוות ההנהלה בארנסט ויאנג, ממשרד הייעוץ הכללי, צוות הציות או עובדים אחרים בארנסט ויאנג תרמו לכישלון החברה לתקן את הרישומים השגויים שמסרה", נכתב על ידי ה־SEC.
היועץ האחראי על הבדיקה יקבל סמכות להמליץ על פעולות משמעתיות, והמנהלים הבכירים בארנסט ויאנג יצטרכו לאשר אם יישמו אותן. הדוח עצמו יהיה חשאי ולא ישותף עם ה־SEC.
בארנסט ויאנג פיטרו חלק מהעובדים בגלל הבעיות האלה, על פי ה־SEC, שלא תבעה או הגיעה להסדר עם אף אדם באופן פרטי, אור ליום שלישי. הרגולטורים אמרו שהם ממשיכים לחקור ועלולים לבדוק גם נאשמים אפשריים אחרים בעתיד.
בעוד שהקנס בגובה 100 מיליון דולר הוא גדול במונחים רגולטוריים, ה־SEC בשנה האחרונה החלה להטיל קנסות גבוהים.
בצ'ארלס שוואב הסכימו מוקדם יותר החודש לשלם יותר מ־186 מיליון דולר לסיום חקירה של ה־SEC. בג'י פי מורגן צ'ייס שילמו בדצמבר 200 מיליון דולר והודו שהחברה לא קיימה כהלכה הוראות הקשורות לשמירת רישומי הפעולות של ברוקרים וסוחרים.
היסטוריה של רמאות
פקידי ה־SEC אומרים שלארנסט ויאנג יש היסטוריה של הפרות רגולטוריות ורמאות בבחינות הכשרה על ידי העובדים במחלקת הפיקוח. מ־2012 עד 2015, יותר מ־200 עובדים של ארנסט ויאנג השפיעו על הציונים שלהם בבחינות לימודי המשך על ידי ניצול נקודת תורפה בתוכנת הבחינה, על פי צו ההסדר.
אחרי מקרים מתועדים אחרים של רמאות ב־2016 ו־2017, הזהירה ארנסט ויאנג את עובדיה בארה"ב שהתנהגות פסולה כזו עלולה להביא לפיטורים, כך נכתב בצו של ה־SEC. השותף המנהל בארנסט ויאנג שלח מכתב דומה ביוני 2019. מאז, 91 עובדים בתחום הביקורת "ביקשו, השתמשו או שיתפו מפתחות לתשובות עם עמיתים", נכתב בצו השל ה־SEC.
חברות הנהלת החשבונות הגדולות ביותר בארה"ב היו תחת ביקורת גם בגלל סיבות אחרות, כולל ניגודי עניינים שמובנים בפרקטיקה שלהן של הפעלת עסקי ייעוץ וביקורת פיננסית במקביל. בעבר דיווח הוול סטריט ג'ורנל שארנסט ויאנג שוקלת תוכנית להתפצל לחברה הממוקדת בביקורת ולחברת ייעוץ, פיצול שאם יתרחש יהיה השינוי המבני הגדול ביותר מאחת מחברת ה־Big Four בקרוב לשני עשורים.
לא ניתן היה להבין אם לחקירת ה־SEC היה משקל כלשהו בתוכנית של ארנסט ויאנג לשקול להתפצל.
מבקרי התוכנית אומרים שהיא עלולה להותיר את החברה עם חבויות ביקורת העלולות לספוג קנסות גדולים במידה ויש בעיות עם סוכנויות רגולציה או ביקורות שנכשלות. בארנסט ויאנג צופים שחברת הייעוץ תצמח מהר יותר מחברת הפיקוח, והיועצים באופן אפקטיבי ישלמו למבקרים הפיננסיים על מנת שיאפשרו להם לעזוב ולהקים את הישות החדשה.
בנוסף לשערוריית הרמאות, שרשרת של ביקורות שכשלו גרמה לארנסט ויאנג נזק למוניטין. הזרוע הגרמנית של ארנסט ויאנג נתבעת בעקבות הביקורות שלה על חברת הטכנולוגיה הפיננסית Wirecard, שנרשמה לפירוק ב־2020 לאחר שהודיע שכ־1.9 מיליארד אירו (כ־2 מיליארד דולר) בנכסים כנראה מעולם לא התקיימו. בבריטניה ארנסט ויאנג מתמודדת עם תביעה בגובה 2.7 מיליארד דולר מצד המנהלים של החברה המפעילה בתי חולים NMC Health, שב־2020 נרשמה לפשיטת רגל לאחר שגילתה מיליארדי דולרי בחוב שלא גילתה על קיומו. ארנסט יאנג הייתה גם חברת הביקורת של חברת Luckin Coffee הסינית, שמואשמת בכך שהשתמשה בהזמנות מזויפות על מנת לנפח את נתוני המכירות.
מארק מאורר וג'ין איגלשם השתתפה בהכנת הכתבה.